大概是由于知识阶级和商人不大接近，而“商”又被派作四民之末，历来写商人的小说是很少见的。在晚清，只有一部姬文的《市声》。还有一部《胡雪岩外传》，只是私生活记录。其他如《商界现形记》一类的著作，实际上是无足称的。至于那些名为写商人，实际只是写妓院生活的，就更没有把它作为写商人小说看的可能了。
《市声》一开场，就写有一位百万的财主，要用他全部经济，从事于振兴中国工业，以抵抗外货，而很多人物的谈话，也都在这一点上着眼。开始就是这样的一阕词：
陶、邓今何在？只倕般圆规方矩，千年未改！谁信分功传妙法，利市看人三倍？但争逐锥刀无悔。安得黄金凭点就，向中原淘尽穷愁海？剩纸上，空谈诡？饮羊饰彘徒能鬼，又何堪欧商美贾，联镳方轨？土地英华销不尽，岁岁菁茅包匦。有外族持筹为宰，榷税征缗成底事？化金缯十道输如水。问肉食，能无愧？
从作为主人公所填的这首《新凉词》里，很可以看到作者对当时外货外资侵入的愤慨，以及如何的切望自己民族商业的繁荣。不过姬文如果始终把握住这一主线，始终不脱这一中心写下去，那么《市声》真将成为一部特出的文学作品，却想不到刚接触到这一方面，马上就滑溜过去，发展到另一件事去描写。后来虽然还继续的写这一方面，但所写的却是一些坏的伙友怎样的在各方面中饱，使他陷于失败，根本上就没有说到“战”。
故作者的目的，实际上，不过是想暴露当时的一班商人，在“振兴工商业”美名下，做了些怎样欺骗的事，使自己暴发起来，而又失败下去。写作方法，颇近于其他的谴责小说，只大富豪一线，若断若续，时有时无。主要的是写茧商、茶商、丝商、地皮掮客，以及想从事工商业的富儿、大滑头。
所以在《市声》里能以看到的，除这一些并非“真商”的人物活动外，只有很少几件有关当时商业方面的事，中国商业在外国资本压迫下的失败过程。
如写外丝的操纵丝业市场：“外国丝一年多似一年，中国商家还有什么指望呢？他们一个行情做出来，不怕你们不依。我是看透了其中毛病，恐怕只有落下去。”（丝茧掮客吴月坡的话）如写茶业：“如今中国茶业，日见消乏，推原其故，是印度、锡兰产的茶多了。他们是有公司的，一切种茶采茶之事，都是公司里派人监视着。况且他那茶，是用机器所制，外国人喜吃这种，只觉中国的没味。我记得十数年前，中国茶出口，多至一百八十八万九千多担，后来只一百二十几万担了。逐渐减少，茶商还有什么生色呢？”（想振兴茶业的欧戴山语）只有这些地方，还能约略窥见此逐渐衰落下来的情形。于是他提出改革的方略来：
我开这个公司的主意，是想挽回利权，学印度的法子，合园户说通，归我们经理，听园户合商家联成一气。把四散的园户，结成个团体，凑合的商人，也并做一公司。再者，制茶的法子，就使暂用人工，也要十分讲究。最坏是，我们茶户专门作假，绿茶呢，把颜色染好，红茶呢，搀和些土在里面，甚至把似茶非茶的树叶混在里面，难怪人家上过一次当，第二次不敢请教了。倘若合了公司户商一气，好好监视，这种弊病先绝了，茶能畅销外洋，这不是商家的大幸么？（第五回）
中国茶业在外国所以会失败的原因，这是最主要的。故书里主张筹足资本，购买机器，完全改用科学方法来焙制。戴山道：
“我们收了青叶，晒得棉软，把来倒入机器，每两刻时卷得匀净圆紧，然后用机器烘焙。这机器名为‘押皮杜拉符’，有抽气管，叫茶味不散，从前用炉火烘焙，那烟气都贯入茶里。如今用这机器，安好烟囱，烘焙起来，免了许多弊病。烘焙好了，筛来长短整齐。那装箱又是件要紧的事。我们把制好的熟茶，用竹箩盛着，外面裹了铅皮，再钉入箱里，闭得极严。随他搁到许久，开出来香味扑鼻，再不散的。我们公司里，派人出去，到各处出茶的山上，安放机件，随收随制。”（第八回）
“实行工商战”，许多有志者是如此想，而且奔走号呼，拿出钱来，并有许多很切实的计划，把“手工”变为“机械”。如扬州豪商的想“自己运了西洋机器来，纺织各种新奇花样丝绸等类，夺他们外洋进来的丝布买卖”。如戴山的改良茶业计划。但是结果怎样呢？经济耗尽，事业无成，都被一些掮客部下，用新术语新口号哄骗、中饱、挥霍尽了。钱伯廉、汪步青可说是这些人物的代表。
姬文之意若曰：中国的工商业是一天一天的在向下衰落了，不事振兴，将无出路。抱如此热望，输大量经济的，并不是没有其人，如扬州的豪商，粤南的巨贾。无如中国的商人，太没有商业道德，太不想到事业，只会中饱，只会狂嫖浪赌，以至于什么都无成，弄得有心人也裹足不敢前。他把这一切暴露出来，引起大家注意，希望有所改革。
从这仅有的一部晚清反映商业的小说里，连工商战的一点面影都看不到，总不能说不是一件遗憾。但作者所想暴露的，是相当做到了。钱伯廉、汪步青几个人物写得不差。到后来却犯了当时作家的通病，夸大的写，而且拉得很远。写屎老爷的捐官，屎太太的请客，香老爷（因卖花发财的）家宴会，简直是夸张到使人决不敢信以为真。
此书最初发表于《绣像小说》，二十五回，未完。光绪三十四年（一九〇八），由商务印单行本，二册，三十六回，全。可惜当时很少有人注意。晚清的小说，部分涉及商人的很多，有李伯元所写的北京替人经手买官的钱商（《官场现形记》），吴趼人所写的卑鄙龌龊暴发的买办（《发财秘诀》），但无论怎样，我们没有方法在那些小说里找到完全的商业活动的面影，有《市声》一书，可说是已经很不容易了。
《胡雪岩外传》一书，是写在太平天国后不断与政府发生关系，能以支配全国金融的一个钱商的私生活史，关于这个人，李慈铭曾在《越缦堂日记》里介绍过。那是光绪九年（一八八三）十一月初七日所记：
昨日杭人胡光镛所设阜康钱铺忽闭。光镛者，东南大侠，与西洋诸夷交。国家所借夷银，曰洋款，息甚重，皆光镛主人。左湘阴西征军饷，皆倚光镛以办。凡江、浙诸行省有大役，有大赈事，非属光镛，若弗克举者。故以小贩贱竖，官至江西候补道，衔至布政使，阶至头品顶戴，服至黄马褂，累赏御书。营大宅于杭州城中，连亘数坊，皆规禁御，参西法而为之，屡毁屡造。所蓄良贱妇女以百数，多出劫夺。亦颇有小惠，置药肆，设善局，施棺衣，为饘鬻，时出微利以饵杭士大夫，杭士大夫尊之如父，有翰林而称门生者。其邸居偏于南北，阜康之号，杭州、上海、宁波皆有之，其出入皆千万计。都中富者，自王公以下，争寄重资为奇赢。前日之晡，忽天津官报言其南中有亏折。都人闻之，竞往取所寄者，一时无以应，夜半遂溃，劫攘一空。闻恭邸文协揆皆折阅百余万。亦有寒士得数百金，托权子母为生命者，同归于尽。今日闻内城钱铺曰“四大恒”者，京师货殖之总汇也，以阜康故，亦被挤危甚，此亦都市之变也。
《胡雪岩外传》就是写当时这金融巨人历史的小说。一般的讲，这部小说应该是反映晚清数十年的金融界情况。从这里面可以得到比《市声》更大的收获，可以看到当时商场情形，以及整个经济状况。哪知事实同样不尽然，内容所反映的，是不比《海上繁华梦》一类书为多。是完全抛弃了这个经济巨人的社会活动，仅仅写了他糜费的，帝王一般的私生活，他的家庭间琐琐碎碎情形。
能以抓到的，只是这个人如何发迹，如何在经济上援助过清室，得到官封，以及设立了多少钱庄典当等等。浙东市隐似亦深感乎此，故序中有云：“浙人士或有借门下食客之盛，曲摹其闲情别致，以传写生平者，而于中国商业社会上最大之影响，或略焉而未详，则是书亦乌足传也。然于不足传之中，而读是传者，或得因其宫室之美，妻妾之奉，穷乏之后，以想见其当年鼓动商会之机力，又安见为不足传者。”序中又说明胡雪岩失败后在商业上之影响：“自君一败，而中国商业社会上之响绝音沉者几二十年。”可见此人在晚清金融界之支配力量。如果作者得人，从其社会活动方面，著为说部，那真将成为一部金融信史，惜乎作者不此之图，仅完成了私生活记录的任务。
此书著者署名为大桥式羽，是假托，发行处作日本东京，无关禁例，而布此迷阵，其动机不知为何。全书凡十二回，末附“户部尚书阎奏折江督曾咨文”，及“浙江巡抚刘扎并奏折抄单”。因此书以纪实为主，故附此以见其事业和失败根由。
《胡雪岩外传》以建筑杭州私邸花园，聘名师打样开始，于此中以形容其自奉之盛，无殊帝王。为着一个花园，不但耗费了不可数计的经济，也为叠假山之故，伤害了不少的工人性命。好在胡雪岩有的是钱，有的是势，死了工人是毫无关系，不过多花几个钱罢了。在这建造园林过程中，我们不但可以看到他势力之及于地方及于官，也能够看到他还养了一些清客帮闲者，如何替他在文学上装点门面，以及有多少部下，在借着他的势力欺压平民。至于部下与古董商串通，卖假古董等等，自也是当然的事。因此，极清寒的魏实甫，自担任了打样监工之后，马上就变成一个阔人。
他这个花园完全是具体而微的西湖，便是一个大的假山一项，也耗去八万金，这在当时是如何大的一个数目，在园内，他建筑了十六院，分给他的妻妾们居住，为着这十六楼交通便利的关系，也特地请了外国技师，来替他装置在当时连上海都没有的德律风（电话），以便夜晚招寝之用。至于踏雪寻梅，唱戏打醮，摆酒设宴，无一不穷极奢华，十足的官僚派头。同样，在一切享受上，虽力趋于新，而在家庭制度上，却是极顽固的。
和现在许多闻人相仿佛，胡雪岩以经济家称，也以慈善家称的，他的慈善事业，在当时做得不少，如钱江义渡，筹饷助赈，太平天国后的设难民局。然而，平民是在怎样的情形下得到他的恩惠呢？如冬赈罢，各区的经手人自然是先抢了一批，到平民项下，已经很少。而尤奇的，是怕人领了重领，来领米的时候，一定要给剃掉半边眉毛，以免重复。所以胡雪岩放一回赈，浙江的平民便都成了独眉的人。这描写自不免过分，或完全不是事实，但有钱的人从平民身上取得了利润，分出九牛一毛来买慈善的名，仍要赚回他们的眉毛，所谓慈善事业，在当时，实际上就是如此。
后来的失败，照例是因为私生活过于糜费，现金周转不灵，亏空国库甚多，而各地经理人的中饱也是一因。就两奏折看，就是当他倒下来的时候，他的事业还是很惊人的。只以典当计，还有近三十处，估价仍有三百万光景。欠库银的罪名虽不小，终以他曾经替清室在经济上救过急，朝廷里大官都与他有往还，不过是削为平民而已。但他的钱，除掉清欠，还有多余。像这样一个巨商的活动，其内幕定然可以有许多惊人的纪录与冒险，可是现在，是什么也无所知，因此，这本书的社会价值，是极其轻微的。
在写作技术方面，由于以花园作为了描写的背景，花园内的私生活作为了描写的重心，而又有十多院的妻妾之奉，作者便有意的去模仿《红楼梦》了，可惜力量不够，不曾做到，但比较起来，还是以此一方面描写为长的。大概作者的目的，只在写他穷奢极侈的盛时生活，对于他的失败，是不大着力，给与读者的印象也极模糊。那时，帝国主义经济，是已在中国开始了它的活动，此书则丝毫未曾提到。在这一方面，《市声》是比《胡雪岩》强得多了。所以说到晚清的商人小说，我觉得仍不得不推荐《市声》，虽然《市声》一样的不能使我们满意。浙东市隐的序，说胡雪岩的失败，主要是由于他“太顽固”，而清室对他，又是“始赖其力，终且背之，甚者更下石焉”，致他不能与外商抗衡，这或者也是实在的情形。此书印行期，在光绪二十九年（一九〇三），所记事实，与李慈铭所记，大体相同。
从《市声》和《胡雪岩外传》两部小说里，虽不能如我们所希望的，写出当时整个商业活动面影，至少是能从其间看出一些情况。但晚清商业活动在文学上的反映，还不能就此终止，有一个重要的“环”仍须说到。那就是代表外国商人向中国侵略的，可以名之为商业汉奸的“买办阶级”。
当时的作家，对于这样人物加以攻击的，为数不在少，特殊是笔记之类的作品。在小说方面，最足以代表的，有吴趼人《发财秘诀》十回（一名《黄奴外史》），载在《月月小说》第一卷十一和十二，及第二卷第一期上。这是当时反买办阶级的一部代表作，所写的人物，是吴趼人最痛恶的人物。在末回，吴趼人自注云：“著者尝言生平所著小说，以此篇为最劣。盖章回体例，其擅长处在于描摹，而此篇下笔时，每欲有所描摹，则怒眦为之先裂。”可见作者下笔时，其中心之愤慨，达到了如何程度。而这种愤怒，在《发财秘诀》里，是几乎没有一章不表现着的。汉奸的买办阶级的无耻，中国官僚的昏庸，外国人的威势，没有不被痛诋的。在末章，他借一个看相人的话作结骂道：
“你若要发财，速与阎罗王商量，把你本有的人心挖去，换上一个兽心！”（第十回）
这一班买办阶级，为着个人的利益，不惜为虎作伥，出卖民族利益，在吴趼人看来，简直是一副兽心肠。当然在别人看来，一般的也是如此。《发财秘诀》用一个叫做区丙的广东穷汉开始。他穷得没有办法，跑到香港去卖“料泡”（又名“滴滴冻”），卖窑货小人儿。外国人见所未见，便争相购取，几个月中，给他先后竟赚了五万多两银子，转瞬之间，变成了一个富翁。他于是到香港去开杂食店，并招待一班在省城犯了罪不能回去的亡命之流。其间有个叫做阿巨的，在咸丰广州战争快要爆发时，介绍他替英国当侦探。他为着有利可图，当然就想不到自己的国家，秘密接受了这个职务，“回到省城，住在店里，专意招接衙门的主雇，打听些海防洋务的事情。因为他一向是个老实生意人，衙门里的师爷大爷们时常和他谈天，便多有告诉他的，他便拿了这个去换银子。”不但如此，他还利用叶名琛的好佛，替外人定计，利用迷信的传说，使叶不注意防范，突然的一举得城，这都是汉奸对外国的报效。吴趼人恨极这些人，他写完了破城，便接着说道：
诸君莫骂区丙，区丙原是愚民。
今日赫然显宦，如区丙者几人！
真是意在言外。区丙因为做汉奸有这许多好处，遗憾自己不识英文，捞得还不十分多，便又叫他儿子阿牛去学英文，预备建立“汉奸世家”。因着阿牛的学英文，吴趼人写出了第二个汉奸，初当写字，后升买办的陶庆云。借在咸水妹家的宴会，广泛写出了许多类似人物的丑态，和他们的无知。由此再带出一个花雪畦。此人是一个猪仔的贩子，专门替外国人到内地骗买猪仔，送到外国做苦工。后来这一班人又辗转到了上海做着买办，利用外国人的势力，无恶不作，肚皮因此都大了起来。他们尽量出卖自己国家利益，欺压自己同胞，连自己是中国人也给忘了。汉奸之一的魏又园道：“所以我家叔时常教我情愿饿死了，也不要做中国人的事，这句话真是一点也不错。依我看起来，还是情愿做外国人的狗，还不愿做中国的人呢！”（第七回）这种讽刺是多么辛辣！吴趼人除把他们尽情辱骂丑诋而外，又极写其对付本国商人手段的毒狠！如他们对付内地来的茶商，当他们初到的时候。和他们说：
今年茶市怎样好，怎样好，外洋又如何缺货，洋行里如何肯出价，说得他心动了，把货捺住不肯就放手。一面还要向洋行里说谎话，说今年内地的茶，收成怎样好，山客怎样多。洋行自然要看定市面再还价了，把他耽搁下来。耽搁到他盘缠完了，内地有信催他回去了。这边市面价钱，却死命不肯加起来。闹得他没了法子，那时候，却出贱价和他买下来，自然是我的世界了。……世界上，不狠心的人，一辈子也不能发财！（第八回）
诸如此类的事，吴趼人写得颇不少。《发财秘诀》简直可以说是当时一班洋奴的照妖镜，写出他们的心肝肺肾，无耻与忘本。要说缺点，那就是吴趼人自己指出了的，缺少描写成分，在艺术上不能算是成功之作。但他的“嫉恶如仇”心怀，在这部小说里是反映得很强烈的。即此可以想见反买办阶级，其发动的时期，是早在晚清，后来买办的势力，虽继续增长，但在文学上，却很少反映。其实，反帝国主义与反买办阶级，是分不开的环。书的每一回之末，附有作者的批评，极足见吴趼人对许多事件的正义感。而第十回最后出现作结的一个人物冷雁士，也正是他自己思想的代表，不愿“剜去良心”，所以终“穷”也。
又有《绘图商界现形记》二集十六回，署云间天赘生著，宣统三年（一九一一）商业会社发行，是一部极拙劣的书。描写的范围，不外是商场与妓院，如“电报传来，火油飞涨；下堂求去，车帜仍张”。如“施媚术欢场常态；发议论商界奇谈”。如“小玩耍独出风头；大排场发行钞票”。就这些回目，也可想见其内容为何若。部分涉及商业方面的小说尤多，描写得最有力量的，要算《官场现形记》。不过，在人物的行动里，除势利、诈骗、拉拢种种外，是很少接触到当时商业实际的。