从题材方面说，晚清小说产生得最多的，是暴露官僚的一类。李伯元的《官场现形记》六十回，是这一方面的代表作品。此外又有冷泉亭长的《绘图后官场现形记》甲编八回（小说保存会版，一九〇八）、天公《最近官场秘密史》前后编三十二回（新新小说社，一九一〇）、心冷血热人《新官场现形记》一二集（改良小说社，一九〇八）、延陵隐叟《特别新官场现形记》十二回（文明小说社，一九〇九）、陆士谔《官场怪现状》初集十回（大声小说社，一九一一）、傀儡山人《官场笑话》二卷（改良小说社，一九〇八）、天梦《官场离婚案》十二回（改良小说社，一九一〇）、李韵《官场风流案》十三回（改良小说社，一九〇八）、张春帆《宦海》四卷二十回（环球社，一九〇九）、苏同《傀儡记》十六回、《无耻奴》十二回（自印，一九〇八）、佚名《绿林变相》（改良小说社，一九〇九）、《乌龟变相》（改良小说社，一九一〇）、陆士谔《六路财神》（改良小说社，一九一〇）、黄小配《宦海升沉录》二十二回（香港实报馆，一九〇九）、惠天啸侬《宦海风波》（小说图画报，一九〇七），不可考者尚多。部分写到官僚的，如《文明小史》、《二十年目睹之怪现状》，更是不知有多少种。这十足证明人民对于当时官僚的憎恶。痛恨他们贪污，痛恨他们畏惧逢迎外国人，痛恨他们把中国弄到了垂亡的地步！他们对于清廷不能再有什么信任，他们拆穿了官僚的纸老虎，所以把他们暴露，把他们攻击。这种倾向，是证明统治的无力，仿佛是替他们在敲丧钟。攻击官僚的小说繁荣，正是说明他们的没落。这一类书，难以尽述，故仅举李伯元《官场现形记》、黄小配《宦海升沉录》、张春帆的《宦海》，作为代表，别益以李伯元《活地狱》，以说明在这一类的官僚统治下的监狱生活。
《官场现形记》现存六十回。在李伯元初意，原打算写成十编一百二十回。光绪二十九年至三十一年写成三编，后二年又成两编弱，三十三年即去世，书未完。后由其友人续完第五编，共六十回，繁华报馆印行。此书在当时版本颇有几种，绘图批点石印本，较繁华本尤为美观。又有日本知新社光绪三十年（一九〇三）铅排本，惟著者已易名为日本吉田太郎，显系伪作。书前有其友人茂苑惜秋生序，对于当时官僚，穷骂极诋，无所不至：
……至今变本加厉，凶年饥馑，旱干水溢，皆得援救助之例，邀奖励之思，而所谓官者，乃日出而未有穷期，不至充塞宇宙不止。……亦尝见夫官矣，送迎之外无治绩，供张之外无材能，忍饥渴，冒寒暑，行香则天明而往，禀见则日昃而归，卒不知其何为而来，亦卒不知其何所为而去。……若官者，辅天子则不足，压百姓则有余。以其位之高，以其名之贵，以其权之大，以其威之重，有语其后者，刑罚出之，有诮其旁者，拘系随之。……于是官之气愈张，官之焰愈烈，羊狠狼贪之技，他人所不忍出者而官出之；蝇营狗苟之行，他人所不屑为者而官为之。下至声色货利，则嗜若性命，取乐饮酒，则视为故常。观其外，偭规而错矩，观其内，逾闲而荡检。种种荒谬，种种乖戾，虽罄纸墨，不能书也。
这不啻是一篇讨伐当时官场的檄文，把官场的丑恶罪状，全都说尽了。至于李伯元写作此书的动机，在序里也曾说到：“南亭亭长有东方之谐谑，与淳于之滑稽，又熟知夫官之龌龊卑鄙之要凡，昏聩糊涂之大旨。”因而想到“惟有以含蓄蕴酿，存其忠厚，以酣畅淋漓，阐其隐微，则庶几近矣”。遂“穷年累月，殚精竭神，成书一帙，名曰《官场现形记》”。在《官场现形记》第六十回里，也有说明道：“前半部是专门指责他们做官的坏处，好叫他们读了知过必改，后半部方是教导他们做官的法子。如今把这后半部烧了，只剩得前半部；先说这前半部，不像本教科书，倒像部《封神榜》、《西游记》，妖魔鬼怪，一齐都有。”那么《官场现形记》写作的动机，和他的内容，也就可见了。《中国小说史略》论此书道：
凡所叙述，皆迎合、钻营、朦混、罗掘、倾轧等故事，兼及士人之热心于作吏，及官吏闺中之隐情。头绪既繁，脚色复夥，其记事遂率与一人俱起，亦即与其人俱讫。若断若继，与《儒林外史》略同。然臆说颇多，难云实录，无自序所谓“含蓄蕴酿”之实，殊不足望文木老人后尘。
持论颇是精当。大率言之，《官场现形记》一书，虽有许多缺点，也有不少长处，描写虽不免夸大，然实足使读者能以了解晚清的政治以及社会。政治窳败到若何程度，有些怎样具体事实，在《官场现形记》有之。外人何以奴视中国，中国官又如何的逢迎外人，《官场现形记》亦有之。因着怎样的原因，造成官吏的贪污，人民的受害，《官场现形记》更有之。夸大溢恶是其病，然在没有比《官场现形记》更优秀著作的当日，是仍不能不举《官场现形记》为代表的。即《官场现形记》，如伯元能于成书时，大加删汰，使更接触真实，则其成就也当更大。可惜书未杀青，伯元即已弃世！此书的成功失败，一般的说，与《文明小史》殊有相同之处。《文明小史》以开始十二回，写湖南部分的为最成功；《官场现形记》也是一样，前半比较后半写得好，而叙胡统领严州剿匪数回，尤是全书精粹处。
胡统领奉命到严州剿匪，他有些害怕，而又不得不去，便有意的带着军队，在沿途耽搁。他们用了好多只的“江山船”，这一类船上，都有卖淫的女子。胡统领等一路享乐，缓缓而来，甚至为着妓女，和部下大吃其醋。及至听到匪去，才催船兼程到严州。实则严州本来就没有什么巨匪，只是当地官吏的谎报。胡统领这时胆量反而壮了起来，故作不信当地官吏的话，要出兵清剿。天尚未明，即击鼓升堂，遣兵调将，像煞有介事的闹了一场，把人派了出去。自己也故示奋勇，亲率着一队。当正在调遣时，一个不知趣的人，跑来禀知，实无匪迹，讨了一顿恶打。胡统领的这一剿，把严州的四乡，弄得鸡犬不宁，士兵抢劫奸淫，无所不为。因要捉几个强盗报功，遂乱拉良民充数。闹了一天，然后回船，张筵庆祝。一面又连电上方，频频奏捷，再来一大批的保奏。结果是统领升官，鸡犬入云，所苦的只是严州老百姓。
李伯元写这一故事，极见优越。特殊是调兵遣将一段，张筵庆祝一段，写得有声有色，如火如荼，不让《文明小史》之写湖南武生暴动一场。其他可和此段比拟的殊不多。在人物描写方面，长处在于小官僚佐杂的描写。从他们个人，一直写到家庭，写到他们的际遇和社会关系。能写到李伯元这样深刻的，在当时没有第二个人。如第二回钱典史道：“赵世兄！你不要看轻了这典史，比别的官都难做。到做顺了手，那时候给你状元，你还不要呢！”原因是可以不假手他人直接的弄钱，而且行动极自由，这是佐杂人物自关场面的吹牛，也可以说是当时官场实利主义者的自白。这是他们的哲学。再看这一班佐杂大人的行动：
随凤占出来之后，他那些同班的人接着，一齐赶上前来，拿他围住了，问他太尊传见什么事情。随凤占得意洋洋的，还不肯说真话，只说有两个差使，太尊叫我去，我不高兴去，太尊叫我保举几个人，我一时肚皮里没有人，答应明天给他回音。大众一听首府有什么差使，于是一齐攒聚过来，足足有二三十个，竟把随凤占围在垓心。好在一班都是佐杂太爷，人到穷了，志气就没有了，什么怪像都做得出。其时正是隆冬天气，有的穿件单外褂，有的竟还是纱的，一个个都钉着黄线织的补子，有些黄线都已宕了下来。脚下的靴子多半是尖头上长了一对眼睛，有两个穿着抓地虎，还算是好的咧。至于头上戴的帽子，呢的也有，绒的也有，都是破旧不堪，间或有一两顶皮的，也是光板子没有毛的了。大堂底下敞豁豁的一堆人站在那里，都一个个冻的红眼睛，红鼻子，还有些一把胡子的人，眼泪鼻涕从胡子上直挂下来，拿着灰色布的手巾，在那里擦抹。如今听说首府叫随凤占保举人，便认定了随凤占一定有什么大来头了，一齐围住了他，请问贵姓台甫。当中有一个稍些漂亮点的，亲自走到大堂暖阁后面一看，瞥见有个万民伞的伞架子在那里，他就搬了出来，靠墙摆好，请他坐下谈天。随凤占看看没有板凳，难拂他的美意，只得同他坐下。（第四十三回）
这一班佐杂大人，每一天都守在衙门里听候传呼，那幸运的有时还可以被传到，不幸运的也许是整年的不能见大人一回面。而彼此又不肯吐露真实，所以遇到有一人被传，便以为得到殊遇，或者是唤去赏什么差使。这一天的情形也是如此。李伯元把这一班穷官僚，真是形容得十足。这是一种相。再说有一天，大人传令，以后佐杂入见，一例赐坐，这可惊坏了一班佐杂老爷，不知如何得意才好。
《官场现形记》记佐杂之一的情形道：
向来申守尧吃了中饭出门，一定是要半夜里才回来。这天出去了，不到两个钟头，就回来了。一进门，拍手跳脚，竟把他兴头的了不得。太太见了反觉稀奇，问他为什么大早的回来。他说：“好了！好了！我们做佐班的，向来是被人家压住了头做的，没有人拿我们当作人的。如今好了，有了出头之日了！”太太问他：“怎么有了出头之日？”申守尧道：“我刚才同朋友出门，走到素来我同他商量借钱的胡太爷家，齐巧胡太爷出差回来禀见藩台。藩台同他说，刚刚院上下来，制台今天有过话，自从明天起，凡是佐班，一概有个座位，不像从前只是站着见了。制台还说，大小都是皇上家的官，我瞧他不起，便是亵渎朝廷的命官。坐了下来，他们有什么话，都可以同我谈谈。太太！你想这位制台也总算好的了。想我候补了十几年，真正气也受彀了，到底如今彼此坐下谈两句，他也好晓得晓得我。你不记得今年八月里，算命的还说我今年流年腊月大利，看来就此得法，也未可知！而且还有一样，藩台见制台也不过有个座位，如今我们佐班竟同藩台一样，你想这一跳跳的多高！”太太听了，寻思了半天，说道：“慢着，你从前不是对我说，你们做官的并不分什么大小，同制台就同哥儿兄弟一样，怎么你今儿又说从前都是站着见他呢？站着见他，不就合他的二爷一样吗？”申守尧脸上一红，一时回答不出。（第四十四回）
他们好容易挨过一夜，守到了一生出头的日子。早晨七点钟，已一个个的衣冠整齐的跑到衙里，大家都面有得色，心里打算见大人时说些什么话，各有自己的幻想。哪知眼巴巴的一点钟一点钟的候着，一直到了十二点钟，竟不见呼唤。这可把他们急死了。好容易有了呼唤，但要他们先站班，然后鱼贯而入。于是抢先抢后，又闹了一场。进去赐座时，又是受宠若惊，不晓得怎样才好。有些人两只眼睛只管望着大帅，没有照顾后面，也有坐在茶几上的，也有一张椅子上已经有了人，这人又坐了下去，以至坐无可坐，又赶到对面兜了一个大圈子的。乱了好半天，才算坐好了。想不到大帅送客的时候，又起了别的岔子，申守尧快活过度，竟误把自己的茶碗打翻了。于是大帅大骂这些佐杂老爷：“这些人是上不得台盘，抬举不来的。以后还是不给坐！”下来以后，各人都抱怨起他来：
退了出去，仍走到大堂底上。秦梅士年老嘴快，首先把申守尧埋怨一顿，说：“我们熬了几十年，才熬到这们一个际遇，如今又被你闹回去了！你一人的成败有限，这是关系我们佐班大局的，怎么能够不来怪你呢？”申守尧自知理屈，不敢置辩。还是随凤占为人圆通，忙过来解劝道：“惟其只有今天坐得一次，越显得是难得之机会。将来我们这辈子千秋之后，这件事，行述上都刻得的，老前辈以为何如？”（第四十四回）
这些地方最足见李伯元描写能力，也就是最足见《官场现形记》的出色。李伯元有写作天才，假使能给以充裕时间，其成就决不至仅此。无论《文明小史》，还是这一部书，或是《庚子国变弹词》，所犯的毛病，都是一样的。写作得太匆匆，而又必须按日写作，于是成绩遂或好或坏。匆匆发表，匆匆成册，又不加修改，何来完善之作？再加一时风尚所驱，穷形恶诋，尽量夸张，于是其成就乃更削弱。这是读李伯元每一部书时，都不免为他惋惜的。《官场现形记》造成许多缺陷，而不能成为完善的小说，其因当是在此。即用李伯元自己的话也可证明。《谈瀛室随笔》曾记伯元自己的话道：“未作《官场现形记》之先，觉胸中有无限蕴蓄，可以藉此发抒。迨一涉笔，又觉描绘世情，不能尽肖，颇自愧阅历未广。倘再阅十年而有所撰述，或可免此病矣。”（见《小说考证续编》）是在作者本人，对如此匆匆写成，亦有所不满。至于他思想上的局限性，自然也妨碍了他的发展。
《宦海升沉录》二十二回，一名《袁世凯》，黄帝嫡裔（黄小配）作，宣统己酉年（一九〇九）香港实报馆印行。此书在形式上看，似为专写袁世凯一人，实则只是以袁氏为全书骨干，写自甲午战争前夜，至光绪、慈禧逝世，十余年间的中国政治。这十数年间的大事，如甲午中日战争、维新运动、义和团之变、中俄问题、向英大借款，都一一的写到，联系得很自然，盖无一事不与袁世凯有关涉也。
此书值得注意的有两方面，其一，就是这纵的史实，其二，就是满人官员对汉人官员的排斥。袁世凯在晚清十余年间，在政治军事上的地位的发展，是可惊的，故满员对之，无时不加以防范，终至被逼下野。《宦海升沉录》暴露得最有价值的，也是李伯元、吴趼人所不曾写到的，主要的是这一点。
开始于袁世凯以故人之子的资格找李鸿章求差。头几回描写，以翁同龢一类的人物为中心，展开名士官僚的小影，近于《孽海花》，而笔力实不及。以后就写袁世凯入李鸿章幕，被荐为朝鲜商务委员，接着就是甲午之战。这一部分，是暴露那些名士官员，对于政治，实是一无所知，只会谈些金石书画。
中日战争部分，和一般的记载，没有多少差异。不同的地方，是说袁世凯每次发回国给李鸿章告急电文，都被电局长张佩纶改动，李鸿章遂以为情势和缓，未发大兵，致遭败绩。张佩纶是李鸿章女婿，曾参加中法之战，不战逃回，此次又怕开战，故将电文改易。李伯元《南亭笔记》曾有记，惟未及改电事，不知是否真实事情，抑是为李、袁二人开脱。
李鸿章一手训练起来的海陆军，既遭受了如此的惨败，事定之后，军权就落在荣禄手里。李鸿章把袁世凯推荐给他，极见信任。军队经袁训练的结果，便是东西各国，也都侧目。
就在这时，康有为、梁启超先有公车上书之事，以后又有保皇党的组织。书里称康有为为康无谓，梁启超为梁希誉。先写他们的一帆风顺，继述他们和光绪帝革新政治的密谋，再及于运动袁世凯，世凯向荣禄，荣禄向西太后告密。终至维新运动失败，康、梁逃走，六君子殉难，西太后垂帘。
以下便插入端王子被立为大阿哥，端王蓄异志，与刚毅密商，奏请派刚毅往南中清查财政，先去搜刮一大批款子的事。此在《官场现形记》及《二十年目睹之怪现状》里，都有过描写。不过两者都没有《宦海升沉录》揭露得深透。
再往下就是义和团事变了。端王是利用义和团的，袁世凯则是反对的人，故袁世凯在此期间，被倾轧殊甚，幸有荣禄在朝，加以戊戌有功，西太后尚能信任，未遭打击。义和团既败，当然显得袁世凯是更有眼光的。第一，他看清了义和团不能成事，始终的反对。第二，他密电张之洞、刘坤一，揭穿端王的伪诏，致张、刘敢于和西人订立东南和约。于是回銮以后，袁世凯便升任了北洋总督。
往下写中俄联盟活动，在日本的留学生反对，组织义勇队。清廷为着镇压，诬为革命党，防彼等回国，下令逮捕。但他们并不畏惧，仍派了二位代表回国，到天津访问袁世凯。在此处，作者描写袁世凯的开明，不但不逮捕他们，接见时谈得很亲切，声明并无与俄订约之事，并出书札担保。引他们去参观自己的军队，要他们批评。劝他们早日返日，免遭意外。一切语言行动，足见其政治手腕之高强。兹择录一节于下：
少顷置酒入席，袁世凯居然以客礼相待，让刘、汤二人坐客位。二人正谦让不已，后见袁世凯出于至诚，又被强不过，只得就座。袁世凯即坐了主位，随举杯相劝。席间谈论时务。因那时袁世凯，正在增练北洋陆军洋操队，恰见刘铁昇、汤荣健，都是个留日武备学生，不久卒业的，也向他二人询问东洋军政。他两人一问一答，口若悬河，袁世凯甚为敬服。却道：中国人才缺乏，正在需人而用。且自经过甲午、庚子两场战祸，一切军队，遇着洋兵，即望风而溃。今两位有此学问，他日学成卒业，学问必更为超卓。将来治军，实是国家之幸。刘、汤二人齐道，鄙人只初习皮毛，不过既辱明问，聊以塞责。不图大人过奖至此，实在惭愧惭愧。袁世凯道，不是这样说，你看鄙人仅练三两镇陆军，尚须聘请外人，来做顾问，若中国早见过外人军法的，像两位学得专门，何至借材异地？今见两位高论，更信专门实学是紧要的。若是不然，像从前在弓刀石里头挑取将官，或是因军营保举，挣个名字，得点门径，做到提镇，就出来带兵，也就是什么宿将，怪不得甲午年间，一见阵仗，总不是外人敌手咧！故本部堂并不是过奖两位，还望两位不要自弃，须勉力前程才好。二人听了，更为感激。又向袁世凯询问北洋现在练兵的情形。整整谈到夜色迷濛，方才别去。行时，袁世凯又嘱刘、汤两人，明日再来。（第十二回）
一个政治家用毒辣的欺骗手腕，一席话，消灭了一个庞大的反抗运动。然后又写袁世凯在衙署里捉到刺客，不但不加惩治，反款待有加，赠以款项，并不在意志上相强，主张各行其志，各为自己的理想努力。从这些地方，颇足见作者要如何的描写袁世凯，说明他是怎样的一个富有胆识学问以及阴谋的政治要人。
再下，把日俄战争期间的中国，约略的写了一些，就开始叙述党祸，以及说明袁世凯不同意以严刑处置党人。大概就因为对义勇队代表、刺客、党人的处置，又因为他是汉人，有能力，当时有许多青年，对他发生幻想，写信给他，劝他反正。实际上是不可能的。书中也指出，袁世凯既能反满，他也将成为一个“独夫”。所谓：“便是独立得来，终不脱专制政治，于国民断无幸福，也并不想到这层。”（第十五回）
从这里发展的写，就是朝廷的新旧派之争，满汉之争，袁世凯的权力更大，满洲大臣对他的倾轧更甚。插叙了段芝贵献杨翠喜的趣事。最后就是满洲群臣，合力谋去袁世凯，西太后也觉得他的权太重，把他内调。到慈禧、光绪故后，他是更不能见容，到底辞去各职，正式下野了。正如开场词所说：
宦海无端起恶波，功名富贵总南柯。
升平不事干城选，鸟尽弓藏奈若何！
《宦海升沉录》的内容大抵如此。这本书在当时的暴露官场小说里，是很优秀的。第一，在组织上，它用了一个很强的干线，沿着干线的发展，写了晚清十余年的中国军事政治，缺点是，袁世凯这个人物，被写得过于英雄。第二，一般的暴露官僚小说，只暴露他们的丑态，而《宦海升沉录》却把重心放在政治方面。第三，作者是把满、汉界线划清，极写清廷对汉人官员所能容纳的最高限度，以及他们是怎样的防范排斥。作者恭维袁世凯，其因当是在此。第四，文字很简练。有此四因，《宦海升沉录》便自有其独特存在的价值，而成为暴露官场小说另一倾向的代表了。
专一写官僚内部矛盾倾轧的，有张春帆《宦海》二十回，宣统元年环球社印。这是一本专写广东官场的书，旁及那里豪绅的势力。在晚清，这也是较流行的一部。内容是“就着广东一省的官场几十年来变易改革的事实”，一一地描写出来，全是些“牛鬼蛇神的情形，夺利争名的现状”。作者的目的，“是个形容怪状，唤醒痴迷”。实则是和其他小说一样，只是要暴露他们的黑暗而已。
写的方法是和《官场现形记》一样，一个官员写完，接着写继任的第二个，有的写得很多，有的却不过一二回。最主要的，是作者把贪污的中心，都建筑在赌场方面，并藉以说明广东何以多盗。这自然是根据当地的特殊情形。所以他的结论是：“这个赌馆，就是那制造强盗的机器厂，这些强盗，都是赌馆里头制造出来的。”
在全书里，写得最有力量的，是臬台金翼的禁赌失败。金翼是一个好官，到任以后，决心把那里的赌博禁掉。他也知道这些赌场主人与官厅的关系，和每月百余万的报效，但他决计要做，自己领了队伍，前去捕捉那最大的一处，不仅与省官且与京官有关系的赌场。在到达之前，便差官也不知道长官引他们到何处去，事机遂未泄漏。果然出其不意的，赌场领袖王慕维被他捉到。却再也没有想到，回衙提询时，竟已被差役掉换过，放走了王慕维，以举人卢从谨替代了。
金翼见事已如此，又无被调换的佐证，便认定卢从谨当赌场领袖办。因为他这时又升任了藩台，所以他先到制台衙门里请示。“那知制台的巡捕官回报出来，说大帅有些感冒，不能见客，有什么公事，请大人去见中丞，商量着办就是了。”意思就是不高兴他这样处理。及至见到中丞，中丞“面貌神气只是淡淡的”，劝他：“这个卢从谨，比不得王慕维，老哥还是通融些儿吧。”他坚持要办。中丞的结论是：“既是老哥一定要这般办法，兄弟也不便阻挠。兄弟一面和制军官议起来。等老哥详文上来，兄弟照详办理就是了。”李中丞“很有些不高兴的样儿，一面说着，一面就端茶送客”。第二天，便来了好文章了，中丞派人来请金翼过去，说有紧要事情。李中丞一见他，就劈头问道：
“那卢从谨的事情怎么样？”金方伯倒呆了一呆，便道：“司里已经回过大帅的了，大帅为什么问他？”李中丞微微的笑道：“兄弟的意思，还是将就些儿，从宽办理的好。若老哥一定要认真起来，恐怕于老哥身上有些不便。”金方伯听了，心上十分不悦，便道：“……司里只晓得照例办事，不晓得什么便与不便。……”那晓得李中丞还是笑嘻嘻的，没有一些儿生气的样儿，只淡淡的对着金方伯道：“既然如此，那就只好公事公办的了。”……在袖管里头，拿出一件东西来，递给金方伯道：“这件事儿，应该怎样的一个办法？……”只见那呈词的第一行上，写着几个字儿：“呈为大员纵子受贿，私钤印信。”……告着金方伯的儿子，说他受了卢从谨一万银子的贿赂，并且自己亲笔写了一张收据，偷了金方伯的藩台印信，印在那收据上头。……（第三回）
金翼看看，“的确是自己儿子的亲笔”，印也确实是自己的，这一气真气到极处，马上吐出一口鲜血，晕了过去。好容易醒了转来，却出中丞意外，他并不求饶，要求中丞依法办理。回去以后，想找到他的儿子处死，却被他预知逃走。这一气真的把他气死了。于是王慕维仍旧在那里横行，被捕的人也都释放了出来。
晚清数十年广东吏治，即从这一件事里，也可看得出来。书里写金翼的性格很是成功。《宦海》不同于其他谴责小说的地方也就在此，不是单写坏官，也写所谓“清官”，在“清官不易做”的描写里，衬出吏治的腐败。同时也写到警政、匪患、堤工，许多新政和治安上的问题。譬如写堤工的一回，作者是进一步的接触到机械的描写，这是在当时小说中不多见的。他说明轮船里的轻重机道：
且说轮船机器上头，有一个节制迟速的机体，就同一把伞撑开了的一般，里头有两个铁球，这个东西，就叫做“轻重机”。这一个“轻重机”，又叫做“离心球”。如若汽锅里头的汽力过度了些，这两个铁球，便飞一般的旋转，就把这个“轻重机”升高起来，那汽管里头的汽，就借此透出，不致膨胀。要是汽管的热度过低，这两个铁球，便转动的十分迟慢。这个“轻重机”就直压下去，堵住了汽管，那汽力自然又膨胀起来。（第十七回）
虽然机械早已输入了中国，在文学上的描写，简直不多见。像《市声》和《宦海》里的这一节，总算是已经难得了。后部因场面拉得比较开阔，写得相当散漫。张春帆一署漱六山房，其所著以《九尾龟》最有名，系写妓院生活之吴语小说。
由于官僚的贪污，衙门里的积弊也就丛生，衙役横行，监狱黑暗，这也是事实上的必然。李伯元在晚清真是一个有心人，他暴露了官僚，攻击了他们的贪污无耻，也用了一片婆心，揭发了衙役们的横行无忌，监狱生活的暗无天日，使读者认识人间地狱，同时为这些受灾难的人们呼吁。他说到这一方面，真是发眥俱裂！反映他这种思想主张的，就是发表在《绣像小说》上的《活地狱》四十三回。这可以说是一部短篇集，因为用的是连续的回目，便好像长篇一样。他写此书到三十九回就过世了，由吴趼人续了一个故事，即第四十回至四十二回，茂苑惜秋生再续一个，即第四十三回，《绣像小说》便停刊了，以后就无下文。李伯元为什么要写作这部小说呢？在楔子一回里，他说得很明白：
我为什么要做这一部书呢？只因我们中国国民，第一件吃苦的事，也不是水火，也不是刀兵，倘要考究到他的利害，实在比水火刀兵还要加上几倍。列位看官，你道是那一件？我不说破，料想你们是猜不着的，现对列位说了罢！不是别的，就是那一座小小的州县衙门。
一个衙门一个官，在朝廷本意，原是叫他们替百姓判断曲直，调处是非。有了事情，别人所不能了的找到他就可以了。有了冤枉，别人所不能伸的，找到他就可以伸。据此说来，这个官竟是世界上一件济世利民的好东西，怎么会有苦头给百姓吃？孰知大谬不然！我不敢说天下没有好官，我敢断定天下没有好衙门。何以见得？说是天下没有好官，从古到今，那些循吏传里的人物，是那里来的？说是天下有好衙门，除掉本官不要说，试问那些书办衙役叫他们靠什么呢？虽说做官有做官的俸银，书差有书差的工食，立法未尝不善。但是到得后来，做官的俸银，不够上司节敬，书差的工食，都入本官私囊。到了这个分上，要想他们毁家纾难，枵腹从公，恐怕走遍天涯，如此好人，也找不出一个！列位看官，设身处地替他们想想，衙门里的人，一个个是饿虎饥鹰，不叫他们敲诈百姓，敲诈那个咧？俗语说的好：“大鱼吃小鱼，小鱼吃虾子。”原是一肩到一肩的。又说是：“千里为官只为财。”官不为财，谁肯拿成万银子，捐那大八成的花样呢？然而做官的还有钱粮好收，漕米好收，一年到头，也赚得彀了，稍些知足的人，还不肯要那桌子底下的肮脏钱。至于这些书办衙役，他们有个口号，叫做：“靠山吃山，靠水吃水。”经了他们的手，没有一个放过的。唉！朝廷为着百姓立了座衙门，谁知倒开了他们生财的捷径，你道可恨不可恨呢？而且还有一句俗语，是你们大家知道的，俗语说道：“阎王好见，小鬼难当。”谁是阎王？坐在堂上，能打得人，枷得人，那个官儿就是阎王。你看他把惊堂木一拍，好不惊人！不要等到开口，人已被他吓昏了。谁是小鬼？一个衙门里头，小鬼却多得很。头一个原差，是无常鬼，票子一到，练条一套，拉了就走，拖了就跑，未曾提审，先往待质所里一送。有钱的只要花上几文，家里的人就准进去探望，商量着替他打点。无钱的，只好坐着呆等。所以这待质所，有个外号，叫做“望乡台”。一座衙门里又有一座公生明牌坊，提审的犯人都要打那底下走过，到了这个时候，甚么公生明，明明是不公不明，拉人到枉死城罢咧！大堂之中，公案之上，本官是阎罗天子，书吏是催命判官，衙役三班，好比牛头马面，板子夹棍，犹如剑树刀山。不要等到押下班房，禁在牢狱，这苦头已经够吃的了！唉！上有天堂，下有地狱，阴曹的地狱虽没有看见，若论阳世的地狱，只怕没有一处没有呢！所以我说他的利害，竟比水火刀兵，还要加上几倍！正是这个缘故，因此我要做这一部书，把这里头的现象，一一都替他描写出来。虽说普天之下，二十多省，各处风俗，未必相同，但是论到衙门里要钱，与那讹诈百姓的手段，虽然大同小异，却好比一块印板印成，断乎不会十二分走样的。世上做官的人倘能把我这本小说浏览两遍，稍尽为民父母之心，就使要钱，也不至于如此利害。或者能想个法子，把这害民之事，革除一二端，不要说百姓感激他，就是积点阴德，也是好的。俗语又说：“公门里好修行。”有眼前地狱，何妨就做些眼前功德，留个大记念与百姓呢？正是！
世界昏昏成黑暗，未知何日放光明。
书生一掬伤时泪，誓洒大千救众生！
因为要揭发衙门里这些恶德，书里所写的，差不多全是些令人惊心动魄的事，无所不至的敲诈奸骗行为，想入非非的刑具。每当接触到一个故事，总会使人有天愁地惨之想。写的地域很广泛，事件又相当复杂。有的很短，只一回书就说完了，最长的是写到八回。总计在四十三回书中，写出来的故事，一共有下列的十五个：
（一）写山西高阳县巫黄二姓世仇，因一牛争执，又涉诉讼。胥吏衙役，双方挑拨，两面敲诈。犯妇探狱，门政涎其色，勾串女管监，陷之于狱，结果双方倾败。
（第一回至第八回）
（二）写高阳县新任，以清官著称，惯用酷刑，每遇讼案，无论屈直，都要遭受毒打。其刑具有“天平架”、“跪铁链”、“烧火香”、“乳首熨火”等名目。（第九回至第十一回）
（三）写徐州府桃源县的知事，亦是酷刑能手，常常创造新刑具。最可怕的是“铁箍”，只要几收几放，犯人的眼睛都会爆了出来。又有“铁钉锤”，专打犯人的脚孤拐。（第十二回）
（四）写差役的横行，在乡间敲诈，图奸妇女。被拒绝时，便心生恶计，陷其家人于狱，再来威吓。不成，又以命案涉及该女子。县官用“站砖”刑惩办，逼其承认无名尸为其夫，判谋死亲夫罪。（第十三回至第十八回）
（五）写安徽亳州县县官施用酷刑逼供，第一种是用四根钉钉住犯人的手足，第五根钉在心口弄死。第二种是用二铁杠，一压胸口，一压大腿，使“两面的气不得流通，聚在肚子上”，然后用铁棍打肚子，一声响亮，早已肝花五脏，随着棍子头标了出来。钉钉子的叫做“五子登科”，打肚皮的叫做“三仙进洞”。又喜用“站笼”，往往很小的事，甚至毫无理由的把人弄来站死。（第十九回至第二十二回）
（六）写安徽天长县事，记捕头与盗匪串通一气，他们实际上都是盗匪。写在堂上如何的替他开脱，写盗匪窠内种种残酷的刑罚，极凄惨之至。（第二十三回至第二十六回）
（七）写浙江仁和县一个儒生，因家中遭受怨狱，便行上控，不是发回重审，就是不邀允许。而每控一次，总要花很多的钱。因为照例要调查，调查令下，他就要花请差费、书办起槽费、发差人安家费、差人路上使用费、茶饭烟费、寓钱、饭钱，名目繁多，后来弄得没有办法，只好投教。（第二十七回至第二十八回）
（八）写湖南长沙县争继嗣事。说讼师之恶，与官吏的糊涂。想夺族叔家私，又借用种种奸计，陷害寡母弱子，屡经诉讼，亦不得伸。极写与讼师无关系的忠厚人的可怜。（第二十九回至三十二回）
（九）写浙江湖州府一人，除夕遭火，已自不幸，又被捕去，施用冰刑。即用冰放在犯人足下，使奇寒澈骨。后来这人被逼无法，只得自杀身死。（第三十三回）
（十）写浙江仁和县一个富家子弟，在赌场被骗，向一无赖借钱。后此人往索，为门房所辱，服毒自杀，造成命案。至此中断，下回又说别一故事，不知何故。（第三十四回）
（十一）写山东泰安县县官，轻视匪徒，至匪入城，杀害两家二十九条人命一案。本有报告，官置不理，致有此劫。官恃上司相与关系，并未受到任何惩罚，而两份人家，竟因此家败人亡，冤不得伸。（第三十五回至第三十六回）
（十二）写安徽芜湖县一旅店主人被人讹骗，官反断该主人赔偿。后经旅店家属调得实证，确系骗局，遂想上诉。县令恐其上诉，竟把他作为积年地棍，判禁十年。（第三十七回）
（十三）写江苏砀山县一个大盗，忽然想做起官来。果然被他用钱运动好了，得了差缺，前去上任。一班匪徒，也就都变成公务人员，酷刑敲打，到处讹诈，弄得民不聊生。（第三十八回至第三十九回）
（十四）写陕西石泉县县吏施用酷刑。第一件叫“红绣鞋”，用铁鞋烧红，穿在犯人脚上，从此残废。第二件叫“大红袍”，用牛皮胶熬烊，涂在人身上，然后用麻皮按贴上去。等到干了，一片一片的撕下问供。第三件叫“过山龙”，用一个弯曲的通心长管，盘在犯人身上，从锡管上边浇滚开水，周流全身，连续不歇。（第四十回至四十二回，吴趼人作）
（十五）写北通州的党狱。一个王秀才被诬为革命党，被捕了去，吃了无数苦头。才设法弄了出来。他恨极了，变卖了财产，自己跑到日本去。写到这里，《绣像小说》就停刊了，遂不完。（第四十三回，茂苑惜秋生作）
晚清衙门里种种的黑暗，以及刑罚的残酷，从以上十五个具体事实里，是可以想见了。这是一部非常重要的社会史料书，中国监狱史，可惜没有写完。这部小说在李伯元的书里，从艺术上讲，不是一部好书。但以这样特殊有意义的姿态，出现于当时文坛，却是非常值得注意的，因为这是中国描写监狱黑暗，写惨毒酷刑的第一部书。
最后还想附带说到的，就是新中国之废物的《刺客谈》。书只六回，南营蛮子评校，光绪丙午（一九〇六）年灌文新书社刊。据蛮子识语，“此是近年实事，海上奇闻”，当有实际根据。
此书首先从事实的描写里，极写吏治之坏。所攻击的是他们的贪污，不学无术，无力镇压土匪，便求助于帝国主义，以种种的民族利益让与。而且还说得很漂亮：“利权迟早要送给他的，不如趁这个时候做个人情，一举两得。”这自然会引起爱国者的反响，于是便有了刺杀这些贪污官僚的事。
主人公范朴安便是刺客的一个。他父亲也是一个反贪污的人，临死对他的遗嘱就是：“做官的人，大半都是可杀的，你将来能够握大权，杀尽这班贪官污吏固然是好，否则亦要做个侠客义士，杀他几个，消我一生不平之气。”后来他看吏治更坏，竟是公开的贪污卖国，气愤的不得了，联合了朋友，同去暗杀。结果是失败，他被捕入狱。
这样反官僚的办法，自然很不彻底，但即此，也可以见到当时人民对政府、官僚的痛恨，事实上到了如何深刻的程度。