吴语小说，在晚清亦甚繁荣。《中国小说史略》云：“光绪末至宣统初，上海此类小说之出尤多。”确是事实。然当时之吴语小说，据胡适所言：“《海上繁华梦》与《九尾龟》所以能风行一时，正因为他们都只刚刚够得上‘嫖界指南’的资格，而都没有文学的价值，都没有深沉的见解，与深刻的描写，这些书都只是供一般读者消遣的书，读时无所用心，读过毫无余味。”故虽在数量上似极繁荣，实则没有一部赶得上《海上花列传》的。实际上这样解释不是根本性的原因，所以形成这样情况，实由于帝国主义侵略，半殖民地化的结果。在这一类小说中比较可称者，不是胡适所举的《海上繁华梦》与《九尾龟》，而是李伯元的《海天鸿雪记》。
《海天鸿雪记》二十回，署二春居士编，南亭亭长评，实则二春居士，即李伯元也。世界繁华报馆刊（一九〇四）。全书未完，大概是第一集。胡适云：“他（指李伯元）死时，《繁华报》上还登着他的一部长篇小说，写的是上海妓家生活，我记不得书名了；他死后，此书听说归一位姓欧阳的朋友续下去，后来就不知下落了。”（《官场现形记序》）也许指的就是这一部书。可惜二十回以后，竟没有印出来。这一部小说，虽是未完的稿子，但从文学观点看起来，却是当时比较好的一部。卷首有茂苑惜秋生序文。第一回的开场，是作者所写的一篇小引：
上海一埠，自从通商以来，世界繁华，日新月盛，北自杨树浦，南至十六铺，沿着黄浦江，岸上的煤气灯、电灯，夜间望去，竟是一条火龙一般。福州路一带，曲院勾栏，鳞次栉比。一到夜来，酒肉薰天，笙歌匝地，凡是到了这个地方，觉得世界上最要紧的事情，无有过于征逐者。正是说不尽的标新炫异，醉纸迷金。那红粉青衫，倾心游目，更觉相喻无言，解人难索。记者寓公是邦，静观默察，觉得所见所闻，虽然过眼烟云，一刹那间都成陈迹，但是个中人离合悲欢，组织一切，颇有可资谈助的。记者躬逢其盛，因想人生世界上，只有过去、未来，而无现在。自己蓬飘萍萃，偶然来到此地，才看见这些景象。倘然不到此地，连过去那影子也看不见，何况将来？又想目下繁华世界，此地也算数一数二的了，百年后又不知作何景象？就这泡影驹光里，这些人现出无数怪象，真是蟪蛄不知春秋，燕雀巢于幕上了。想到这里，觉得前不见古人，后不见来者，独立苍茫，非常沉痛。此记者著书以前之思想也。嗟乎！残山剩水，存大块之文章；鸿爪雪泥，结偶然之因果，干卿底事，未免有情，聊写予怀，请观载笔！
此足见著者写作动机，有不同于其他作家之处。他不是要写嫖客妓女相互间的勾引欺骗，使之成为“嫖界指南”，而是要描绘出这一个特殊悲惨的社会阴影。此从书的内容里可以看到，从茂苑惜秋生序文里也可看到。故于书中的人物，一一的有所褒，有所贬，有所咨嗟太息，有所嬉笑怒骂。
其次，当时号称描写嫖界的吴语小说，真正以吴语出之的并不多。若《海上繁华梦》、《九尾龟》之类，实际上还可以说是以普通语为主，间用吴语而已。《海天鸿雪记》正相反，以吴语为主，普通语副之。故论吴语小说而强调此书，其因亦在此。书中所记，自仍不外妓女嫖客间之私生活，但其事均日常生活，并没有像其他书中所写的“嫖界黑幕”。吴语的部分，如第九回写老二要寿生请客：
寿生脸上一红，遂问老二道：“耐寻我啥事体？”老二道：“啊呀，耐啥忘记哉？耐说今朝搭倪吃酒呀！”寿生道：“我今朝呒不功夫。”老二道：“耐夷要滑头哉！夜里向有啥个事体？”寿生道：“故歇朋友也呒不，那哼吃酒？”老二道：“朋友末好去请个啘。倪今朝一台酒也呒不，阿要坍台？”进卿道：“唔笃今朝阿是烧路头？”老二道：“宣卷呀！俚末总算老客人哉！随常日脚，从朆叫唔做花头个，今朝日脚浪尴尬仔，阿要搭倪绷绷场面来介。”老二正在指手画脚，不提防余双人挈着钧伯从背后掩来，逼紧仔喉咙，喊道：“做花头末做末哉啘！”老二没有留心，吓了一跳，别转来将双人肩上狠狠的打了一下，说道：“耐个断命人，啥落实梗捎嗄！恨得来！”寿生道：“耐撤别人个烂屙，别人自然也撤耐个烂屙哉啘。”当下大家一笑。
方言的应用，更足以增加人物的生动性，而性格，由于语言的关系，也更突出。几个人的性格，虽仅用了二百七十四言，已具着极清晰的印象。这是用方言的力量。同时，在《海天鸿雪记》里，也可以看到李伯元描写女性的才能。他的小说，很少写到女性，即写到也不见如何的生色，而《海天鸿雪记》却不然，好几个女性，在他的笔下，都是极生动。最成功的，要算写那处处想占人先的高湘兰。在阴雨之夜，与知心客的全宵身世之谈，是一段极微妙的心理描写；与花寓抢车一节，更是在行动之中，表现出极强的性格来：
刚到石路口，忽见一部马车如飞驶来，转瞬已到面前。湘兰看时，正是老门槛阿康的马车，载着三马路花寓，还有一个男人，没有看得清楚。湘兰疾忙站起，唤着阿有道：“倪快点调头去追阿康格马车！”阿有答应一声，拿手一紧，往后一带，欻地调过头来。湘兰的那匹青马也狠能走的，禁不住阿有连加两鞭，那马性起，把脖子一挺，四个蹄子洒开，旋风般的赶上去。老门槛阿康没有想着有人要抢他马车，蓦地听见马蹄奔放，回头一看，湘兰的马车已相离不到一丈。花寓在车上喊道：“阿康快点！高湘兰要抢倪马车哉！”阿康猝不及防，吃一大惊，赶即加上一鞭，拿缰绳一紧。忙中却乱了手脚，那马舍命的望前直跑。转瞬到了泥城桥堍，看见桥上站的印度巡捕，猛想起马车不能过桥，把缰绳狠命的一勒，又望右边一带，打算沿浜转湾。那马正跑得高兴，忽然经了重勒，跳了一跳，欻地直立起来，把车子拖上了桥，望印度巡捕身上撞去。说时迟，那时快，高湘兰的车就这个时候，却转了湾。高湘兰在车上连连拍手，马车沿浜一直跑去，湘兰非常得意。（第二十回）
接着又写回到家里，“叫起老娘姨阿银一干人，指手画脚，告诉他们，抢出了花寓马车”。后来阿有说，花寓要被罚，她“心上尤为舒服”。把这女性的性格，活生生地画了出来。如写华生与谢宝玉的相遇。三次的描写，各有其不同的写法。最后的会见，更如游龙之见首不见尾。轻描淡写，神韵极佳。写老二的行为不当，弄得走投无路，也自有其成功处。在男性方面，以写钧伯的个性为最明显。惜此书未曾完稿，不然，又安知其不能与韩子云《海上花列传》相捋？
当时这一类的小说很流行，有用吴语的，也有不用吴语的。以警梦痴仙《海上繁华梦》一百回（笑林报馆，一九〇三）、漱六山房《九尾龟》一百九十二回（点石斋，一九一〇），最为有名。此外还有老上海《上海新繁华梦》五卷四十回（自印，一九〇九）、梦花馆主《九尾狐》五集五十回（社会小说社，一九〇八）、黄小配《廿载繁华梦》（一名《粤东繁华梦》）四十回（上海书局，一九〇八）、嫖界个中人《最近嫖界秘密史》二十回（时务报馆）、天梦《苏州繁华梦》九回（改良小说社）、顾曲周郎《九尾龟》一百九十二回（文艺消遣所）、佚名《名妓争风传》三十二回、《女总会》十六回、《美人计》十六回（上海书局，一九〇九）、《情天劫》十六回（改新书局，一九一一）、馨谷《情界囚》（改良小说社，一九〇八）、潭溪渔隐《新贪欢报》十四回，都无足称。其取材某一妓者，有钟心青《新茶花》三十回（明明学社，一九一〇）、卢醒父《归来燕》二十一回（香港实报馆，一九一一）。吴趼人亦有《胡宝玉》（广内书藏，一九〇六）一种，然非小说也。
晚清小说中，又有名为“写情”者，亦始自吴趼人。此类小说之最初一种，即《恨海》。《中国小说史略》谓：“吴沃尧之所撰著，惟《恨海》、《劫余灰》，及演述译本之《电术奇谈》等三种，自云是写情小说。”《电术奇谈》（洪如松有类似之作，名《电幻奇谈》，改良小说社版，一九〇八），虽早于《恨海》，其归入“写情”，实在有《恨海》之后。何谓“写情”？吴趼人说：
我提起笔来，要叙一段故事，未下笔之先，先把这件事从头至尾，想了一遍。这段故事叙将出来，可以叫得做“写情小说”。我素常立过一个议论，说人之有情，系与生俱来。未解人事以前，便有了情。大抵婴儿一啼一笑都是情。并不是那俗人说的情窦初开那个情字。要知俗人说的情，单知道儿女私情是情。我说那与生俱来的情，是说先天种在心里，将来长大，没有一处用不着这个情字，但看他如何施展罢了。对于君国施展起来便是忠，对于父母施展起来便是孝，对于子女施展起来便是慈，对于朋友施展起来便是义。可见忠孝大节，无不是从情字生出来的。至于那儿女之情，只可叫做痴。更有那不必用情，不应用情，他却浪用其情的，那个只可叫做魔。还有一说，前人说的那守节之妇，心如槁木死灰，如枯井之无澜，绝不动情的了。我说并不然，他那绝不动情之处，正是第一情长之处。俗人但知儿女之情是情，未免把这个情字看的太轻了。并且有许多写情小说，竟然不是写情，是在那里写魔，写了魔还要说是写情，真是笔端罪过。（第一回）
这是吴趼人所说的“写情小说”的大旨。话虽如此，可是实践上却不尽然。他的初意，固非写魔，如《恨海》，如《劫余灰》，但影响所及，是终竟成了一个写魔的局面。吴趼人的写情小说，虽也不免于男女之私，但社会性是很强的，《恨海》是以庚子事变做背景，《劫余灰》的悲欢离合，却衬着华工生活。但发展下去，竟只有男女之私，不见社会生活了。这是后话。吴趼人对于《恨海》，是很自满的，后来他写过一条笔记，说这部书创作的过程，载在《月月小说》第八期上：
作小说令人喜易，令人悲难，令人笑易，令人哭难。
吾前著《恨海》，仅十日而脱稿。未尝自审一过，即持以付广智书局。出版后偶取阅之，至悲惨处，辄自堕泪，亦不解当时何以下笔也。能为其难，窃用自喜。然其中之言论理想，大都皆陈腐常谈，殊无新趣，良用自歉。所幸全书虽是写情，犹未脱道德范围，或不致为大君子所唾弃耳。（《杂说》五）
此可证吴趼人对《恨海》之爱好。然此书除背景外，实无可取处，其情节前已详言之矣。故此处只略谈《劫余灰》。此书共十六回（《月月小说》第一卷十期至二卷末），演广东南海县一个故事，情节很是悲惨。男主人公名陈耕伯，女主人公是朱婉贞，可以说是一对才子佳人。订婚以后，男的到省城去赶考，竟得中了，一家欢喜，自不必言。哪知他叔叔仲晦，竟趁他在省城，把他串卖去做猪仔。后来又借外母七十岁正寿，约他父亲和婉贞到省祝寿，他们又想顺便再去寻访，就同去了。不意到了中途，仲晦竟把他哥哥骗上岸去，把婉贞骗到香港，卖给船上做妓女。婉贞当然不从，被禁锢毒打。后来给她想出一个法子，骗鸨儿说，让她先去烧一回香。她择定的日子，正是地方官进香的例日。果然攀住轿子报了禀以后，竟蒙收了状子，把她带回衙。原来这官是他父亲的朋友，她因而得救，被派人雇船送了回去。不幸走到肇庆峡，因水流过急，船翻了，她漂了很久，被一官舟救起。这官又转她的念头，逼她做妾，她反抗，被殴而死。
实际上她是暂时气绝，到棺材搁在旷野之后，竟而苏醒过来。这时正值大雨，她踢开棺盖，走了出来，凄凉非常，而又无地可奔。后幸走到一个尼庵，泣告经过，才被收留。因种种刺激，她在庵里又病了一场。却想不到因病而找到的医生，竟是一个豪侠，得知婉贞际遇，不但替她医好病，还亲自送了她回去。仲晦是一直不敢回去，然亦不知其所在。后有人自长沙经商回，始知其消息，耕伯父急欲得儿子消息，遂偕此人同去湖南。到时，仲晦已因犯罪入狱，几番探问，终不吐实。最后始言耕伯实到香港，旋染时疫死。耕伯父信以为真，只得返里，婉贞得信，亦哀痛异常。因矢志守节，照例抱主成亲。却想不到过了几年，耕伯竟逃了回来，而且已经在外成亲。最后是全家议定，两人平等，不分妻妾，一家团聚，快乐不尽。
在《劫余灰》卷首，吴趼人照样发了一回“写情”的议论，其间有云：“上自碧落之下，下自黄泉之上，无非一个大傀儡场，这牵动傀儡的总线索，便是一个情字。大而至于古圣人民胞物，与己饥己溺之心，小至于一事一物之嗜好，无非在一个情字范围之内。非独人有情，物亦有情。如犬马报主之类，自不能不说是情。甚至鸟鸣春，虫鸣秋，亦莫不是情感而然。非独动物有情，就是植物也有情，但看当春时候，草木发生，欣欣向荣，自有一种欢忻之色。到了深秋，草木黄落，也自显出一种可怜之色。如此说来，是有生机之物，莫不有情。”这里反映的吴趼人的思想，是更加明晰的。而即此也可以知吴趼人之所谓写情，实际上不外是旧的才子佳人小说的变相，反映的仍旧是一派旧的封建思想。
由吴趼人这一类写情小说的产生，于是有天虚我生《泪珠缘》（《月月小说》）、李涵秋《瑶瑟夫人》（小说林社，一九〇六）、《双花记》（小说林社，一九〇七）、小白《鸳鸯碑》（小说林社，一九〇八）、平垞《十年梦》（一九〇九）、符灵《禽海石》（群学社，一九一〇）、非民《恨海花》（新学界图书局，一九〇五）、佚名《春梦留痕》（上海小说进步社，一九一一）、虚我生《可怜虫》（集成图书公司，一九〇九）、息观《鸳鸯剑》（改良小说社，一九一〇）、《破镜重圆》（改良小说社，一九一一）、佚名《女豪杰》（改良小说社，一九〇九）、《销金窟》（时报馆，一九〇八）、绮痕《爱苓小传》（《月月小说》）一类的产物。继续的发展下去，在几年之后，就形成了“鸳鸯蝴蝶派”的狂焰。这后来一派小说的形成，固有政治与社会的原因，但确是承吴趼人这个体系而来，是毫无可疑的。
晚清又流行着所谓“拟旧小说”，产量特别的多。大都是袭用旧的书名与人物名，而写新的事。甚至一部旧小说，有好几个人去“拟”。如《新西游记》，就有陈冷血的本子（有正书局，一九〇九），静啸斋主人的本子（小说进步社，一九〇九），煮梦的本子（改良小说社，一九〇九），吴趼人亦有《无理取闹之西游记》（《月月小说》），有一种，竟多至六册三十回。《新石头记》就有两种，南武野蛮的二册十回本（小说进步社，一九〇九），与吴趼人的八册四十回本（改良小说社，一九〇八）。又有所谓《新儿女英雄》（香梦词人，小说进步社，一九〇九），《新七侠五义》（冶逸，改良小说社，一九〇九）。《新水浒》亦有两种，一为西冷冬青本（中华学社，一九〇九），一为陆士谔本（改良小说社，一九〇九）。又有《新金瓶梅》（天绣楼传史，新新小说社）、《新镜花缘》（陈啸庐，新世界小说社，一九〇八）、《新封神传》（大陆，群学社）、《新果报录》（漱六山房，申昌书局，一九〇六）、《新意外缘》（叔夏，小说进步社，一九〇九）、《新西湖佳话》（情囚）、《新今古奇观》（改良小说社）、《新痴婆子传》（笑龛居士，新新小说社，一九一〇）等。此类书印行时间，以一九〇九年为最多。大约也是一时风气。此类书之始作俑者，大约也是吴趼人，然窥其内容，实无一足观者。
如吴趼人之《新石头记》四十回，他的目的，“是要写写自家的怀抱”，这意义似未可厚非。如利用此书的写作，以发表其政治思想，解释人生问题，介绍各种知识，都不是坏事。但问题在于要传达这一切，又何必定要利用旧书名、旧人物呢？吴趼人自己说得好：
大凡一个人，无论创事业，撰文章，那出色当行的，必能独树一帜。……小说一端，亦是如此，不信，但看一部《西厢》，到了《惊梦》为止，后人续了四出，便被金圣叹骂了个不亦乐乎。有了一部《水浒传》，后来那些《续水浒》、《荡寇志》，便落了后人批评。有了一部《西游记》，后来那一部《后西游》，差不多竟没有人知道。如此看来，何苦狗尾续貂，贻人笑话呢？
明知如此，却偏偏要做，这可以说是在文学生命上的一种自杀行为。又如陈冷血，他的力量，也不是不够写几部好小说出来的，却偏偏不此之图，要写什么《新西游记》，虽其目的在以科学解释迷信，其效果实际上是不会有的。骂贪官污吏，历史上有多少好题材，为什么非来个《新水浒》、《新七侠五义》不可呢？这些，都是和嫖界小说，写情小说一样，是当时新小说的一种反动，也是晚清谴责小说的没落。
晚清作家，因为大都是知识分子，对农民非常忽视，在那么多的写作之中，竟没有一本反映农民生活的书。教育与学生应该是被注意的了，而事实也全是些谴责之作，没有一部很真实的反映他们的书。比较可读的，只有一部《苦学生》和一部谴责的《学究新谈》。
《苦学生》十回，著者未署名，载《绣像小说》第六十三至六十七期，写一个苦学生的成功史。主人公叫做黄孙，他带了很少的钱到日本，在那里半工半读。勤苦的结果，在毕业的时候，所留下的钱比之带出国的还多。他再到美国。哪知到了那里，竟不让他登岸，以为他是工人冒充学生。他写信给公使，公使不理，因为他并非官费。幸而他的日本校长有一封信，介绍他见驻美国的日本领事，他这时也就无可奈何的去求援。日本领事马上为他力争，这才登了岸，并介绍他到一家报馆里去做工。
报馆的主笔是菲律宾人，值因事回去，他不得已只得先去高等学校读书。寓主人很器重他，把他介绍进一个工厂，他便恢复了半工半读。时正“华工禁约”以后，不久就有了反响。厂主人被勒令把他辞退。学校的同学因他穷苦，校长特别器重他，他又每次都考第一，是早已妒嫉，便利用这一机会，几次的向学校要挟，黄孙不离校，他们不上课。黄孙又从学校被斥退。他不得已，又去找公使。公使不但不理，反大加申斥，说他在美国做工，丢了中国人的脸。
黄孙陷于留既不可，去又不能的境地，苦恼得非凡。幸遇一个华侨，得知其经过，竭力地帮他忙。因而黄孙能继续读书。黄孙不肯受无劳力的酬报，华侨乃办一夜校，专教华侨子弟读，由他主其事。菲律宾人回来后，也经常约他替报馆写作论文。这样几年，黄孙终于学成了。归国的时候，国内外友人开了一个欢送会，老华侨给了他两万美金，托他回国兴学。以后，黄孙就专门在国内努力于教育了。这部小说写得不差，最大的缺点，是在许多地方，情节布置得非常奇巧。
《学究新谈》，吴蒙著，载《绣像小说》（第四十七期至七十二期），凡二十五回。内容写一个老学究因偶尔的遇合，竟夤缘成当时的一个新教育家，各方争聘，实际上他对于教育，是一无所知的。完全是嘲笑在维新期间一些在教育方面的投机分子。写作技术相当好。
《绣像小说》又有悔学子《未来教育史》，亦不完。吴趼人《学界镜》八回（《月月小说》）、天僇生《学究教育谈》（《月月小说》），也是谴责之作，无特殊优点。暴露留学生的，有履冰《东京梦》八回（作新社，一九〇九）、叔夏《女学生》（改良小说社，一九〇八）、老林《学堂现形记》（又名《学究变相》）（改良小说社，一九〇九）、瘦腰生《最近学堂现形记》（小说进步社版，一九〇九）、遁庐《学生现形记》（乐群版，一九〇六），皆不足述。
也有科学、冒险之类的小说产生，如吴敬恒的《上下古今谈》（文明版，一九一一）、何逈的《狮子血》（公益版，一九〇五），以及解剖生理的《生生袋》（《绣像小说》）等，大都是以小说形式，说明科学的原理，作提倡科学，启发冒险精神的运动。但艺术上讲，殊无成就可言。