马四雄那夜和志彪商量了一会儿之后，第二天早晨便叫人去找金大龙。四雄这会子见了大龙，客气得了不得，殷殷招待他到一间特别房间，也不知商量着什么事情，足足有两个小时，方才见马四雄送大龙走出来。沈志彪站在门口，见两人的脸色都很不好看，知道事情有些弄僵了，这就含笑上前，拉住了金大龙，很奉承地说道：
“金大哥，怎么样？你和四老爷闹别扭了吗？”
“没有什么，我已经上过一回当，这回再也不上当了！”
金大龙绷起了面孔，很严肃地回答，一面摔脱了志彪的手，预备匆匆告别的样子。志彪不肯放松，还是笑着说道：
“金大哥，你何必这个样子呢？咱们有话，慢慢再商量吧。您帮了我们的忙，四老爷心中明白，以后的日子长着哩。”
“没有什么再可以商量的了，我恨我从前没有知识，所以被人家利用，结果还把我这条腿送了。你们的好意我知道，你们还是赏给别人去吧！”
金大龙斩钉截铁地拒绝着说，在他这些话中还包含了讽刺的成分。马四雄气得铁青了面孔，把桌子一拍，骂道：
“他妈的！不中抬举的小子！志彪，让他去吧！瞧着我马四雄没有了他，难道就做不了人吗？哼！哼！要如有一日撞在我的手中，那就叫他想着马四老爷来了！”
“好！金大龙就等着你的颜色看吧！”
马四雄的暴跳如雷，并不使金大龙感到有一点儿害怕的意思，他说了一声好，便愤愤地奔出门外去了。沈志彪怔怔地问道：
“姑爸，这小子竟没有答应吗？真是太不识好歹了！您老人家别着急，我想只要有钱，什么事情哪会办不到？”
“唉……”
沈志彪的话并没有使四雄心中觉得乐观，他呆呆地出了一会子神，却并不说话，只深长地叹了一口气。
午后一时光景，马四雄一个人正坐在客厅里纳闷，忽见志彪来报告，说潘三老爷来了。四雄奇怪道：“他做什么来？”遂忙叫请。不多一会儿，志彪引领连三入内。只见连三向自己拱手道：
“四老爷，好多天不见了，您好，您好！”
“好！好！好得一刻都不定心呢！”
马四雄起身相迎，含了苦笑，低低地回答。沈志彪也向连三问道：
“三老爷，这几天不见你的人影，你也好吗？”
“还问好哩，不要说起了，几乎差了一口气。”
“怎么？发生什么危险了吗？”
沈志彪听他这样回答，遂很惊异的样子，急急地追问。潘连三叹了一口气，皱了眉头，说道：
“这个月的月季不利，到处碰鼻头倒霉。断命县长一进门，米价一限，跌得血淋点点，实在太惨。不料福无双至，祸不单行，这天回到家里，忽然外染感冒，内伤气郁，上吐下泻，四面八方一挤，弄得头晕目眩，饮食不进，卧了几天，真是只剩了一张皮包骨头了！”
“这真太危险了，若三老爷一死，那份家产准给仁霖化灰尘了。”
沈志彪似谑似咒地说，他表面上还微微地笑起来。因为连三给志彪一触心境，面现尴尬神色，这就又搭讪着问道：
“那么为什么不早些请个医生诊治诊治呢？”
“请医生？你又在说笑话了，老实说，像我这样的身份，也没有请医吃药的资格。再说，这些江湖上的医生都是骗子，花了钱，买苦的喝不算，一个不小心，还得送性命。所以我自小到现在，从来不看医生，和医生一无缘分的。”
“那么你敢是吃仙方喝香灰汤好的？”
“这倒也不是，我索性饿了几天，把肠肚都饿得瘪了，下面自然没有再泻，于是贱躯倒好了！”
“这办法经济，而且节省，既不花医药费，又可省下饭菜钱。三老爷，你真可说是十足道地的经济专家，可惜政府没有重用你，未免埋没了你这样好人才。”
沈志彪冷讥热嘲地回答，好在潘三老爷并不知道，他还很客气地连说哪里哪里。马四雄对于连三这样的丑态言语，心中老大不悦，遂表示不耐烦的样子，向志彪喝道：
“志彪，啰里啰唆地说些什么混账废话？你倒有心思说这种无聊的话吗？喂！三老爷，你今天到来，又有什么贵干呀？那天不肯听我的话，罢市不敢，那你背后别埋怨，我觉得像你这种人没有成大事的希望。假使没有什么要紧的事，你还是回家去装病躲躲吧，我们是没有什么可以合作的！”
“四老爷，你别生气呀，我今天到府上来，是特地为你的事情而来的，你怎么用这样态度来讨厌我呢？”
连三见四雄冷言冷语地问自己，好像十分恼怒的神气，这就慌忙转过身子来，向四雄讨好地回答。四雄淡然说道：
“为了我的事？请你说来听听。”
“我得了一个消息，听说壮丁的家属都要告你，我心中这一急，真是非同小可。想着我们兄弟俩要好了这么许多年，怕你吃了哑巴亏，所以不管身上有病，死活地支撑着来告诉你一声，你也可以早点儿准备准备应付的办法才是呀！”
“谢谢你的好意，我早有所闻了，但马四雄是不会怕的，天塌地裂，到底还没有到这个时候呢！”
潘连三想不到自己一番好意，却会碰了一鼻子的灰，因此便怔怔地愕住了一会儿。马四雄知道他这次到来，不会完全为了自己的事，多少还有他自己的事情要来恳求我，否则像连三这种自私的小人，是绝没有这么好心眼来照顾别人的。潘连三忽又眸珠一转，方才又殷勤地说道：
“四老爷，你虽然并不怕他，不过这一个柳县长比不了从前的这两个，听说他带过兵打过仗，他有些硬性的作风，是个毫无交情可讲的县长。否则，像你到底也是个自卫团的团长，他要会看风驶船的话，他也不会跟你这么地作对了。所以我觉得这件壮丁的事情假使闹开来，恐怕老兄的地位有些不大好吧！”
“对我的地位，我可以说绝对不成问题。只怕对你老兄，倒实在很不方便呢！”
马四雄知道他故意来激怒自己，可以借自己的力量，去对付这个柳县长，于是微微地一笑，反而转过话锋来向他刺激。潘连三红了脸，心中别别乱跳，口吃着说道：
“我……我又有什么不方便？你又开我玩笑了，这根本和我毫没有关系的。”
“没有关系，嗨嗨！你别太撇清了，只怕县长也放不过你！”
“那为什么？我有什么犯法的事情？我们生意人将本求利，正大光明，那算得了为非作歹吗？”
潘连三好像已到了法庭上一样地着急，满头大汗，急急地辩白着回答。马四雄却一阵冷笑，俏皮地说道：
“你犯法不犯法，我也没有知道，不过县政府门口贴着那么大的布告，想来你也不会装作没有看见。布告上说：严禁囤积居奇，走私自肥……如违，重惩不贷。老三，不知道你也有一点儿寒心吗？”
“这……这……我寒心什么？我没有囤积，我没有走私，我正大光明，我问心无愧，我怕什么呢？”
潘连三口中虽然是这样辩白着说，但心头着实有些害怕，额角上的汗水就像雨点儿一般地冒出来了。马四雄哈哈地笑道：
“老三，在正人面前不用说假话，你的事情，别人也许还有一点儿糊涂，唯有我看得顶明白。你在四乡囤下数千石的米，你从敌区内运来的私货，你瞒得过我马老四吗？哈哈！那你也未免掩耳盗铃了！”
“什么？这……这是谁造下的谣言？真是绝子绝孙，红口白舌地冤枉人，那真是太岂有此理了！老实说，我可以发誓给你们听，我若真有这样的事，我就不是人养的！”
“哼！何苦来拿自己的爹娘来倒霉！潘老兄，你到底是不是人养的，好在社会上自有公论，用不到你自己来发咒赌誓地表白。承蒙你好心好意地来告诉我壮丁的消息，我心中很是感激。现在我也告诉你一个消息，听说县长要派人下乡去调查囤米，请你也快些有所准备才好啊！”
马四雄比连三更狡猾的表情，用了报之以李的口吻，也向他低低地劝告。潘连三一听这话，两腿瑟瑟地发抖，身子会软了半截，呆呆地半晌说不出话来。马四雄还故意显出十二分认真的神气，回头望了志彪一眼，问道：
“志彪，你知道下乡的日子定了没有？”
“又何必下乡调查呢？县长要如来问我，什么地方囤了米，什么地方有私货，我闭着眼睛，都可以详详细细一处一处数得出来。”
沈志彪望着连三，却毫不介意地含笑回答。急得连三满脸通红，走到志彪跟前，打躬作揖地说道：
“沈少爷，你何必损人不利己地多生是非呢？我和你无冤无仇，难道你一定要把我置之死地而后快吗？”
“老三，你这是什么话？志彪也无非是比方那么说一句。假使真的要和你过不去的话，我如何还会通知你，叫你预先准备应付县长的办法呢？”
马四雄见他急得六神无主的神气，方才含了笑容，又讨好地回答。见潘连三伸手挥汗，神情有些茫然，好像泥塑木雕的样子，这就望了他一眼，又故意向他说道：
“老三，我说你急也不用急，反正事到临头，大家总要应付他们的。不过我的事情确实比你更麻烦，所以我也没有心思和你多闲谈。你是病刚好的人，也该回家去多休养休养，我也不便留你，你还是回府去吧。”
“不！不！老四，我的病倒不成问题，今天我到府上来，老实跟你说，为了你，也为了自己。你到底预备用什么办法去对付他？我向你讨教讨教，看我们是否还有合作的必要，因为我认为一个人的力量终不及两个人的大。老四，你说我这话有理没理呢？”
潘连三被马四雄一逼，到底逼得把真心话说了出来，显然他是为了自己，而向四雄来救援助的。马四雄听他这样说，却故作不明白的样子，望了他一眼，说道：
“什么？你说的什么话？”
“我知道，我知道你一定不肯低头屈服、善罢甘休的。”
“你说我跟什么人呢？”
马四雄假作糊涂地回问他，潘连三恨恨地骂道：
“还有什么人呢？当然是这个可杀的柳县长了！”
“我管我的，你管你的，你预备怎么对付他呢？难道你这样一个精明的人，对于这件重要的事倒反而没有计划了吗？”
“我虽然精明，但不及四老爷有魄力，所以我想讨教你，你预备怎么办就怎么办吧！”
“你既然听从我的话，咱们就把话说在前面。你我明白人不做暗事，跟我玩手段，送假人情，买虚好，拿大帽子来吓人，这些我是都不吃的！”
马四雄见他到底向自己低头了，这就向他一本正经地回答。连三正欲回说什么，忽听仆人报告，说县长跟他少爷来拜访老爷了。这消息触送到两人的耳朵里，大家都吃了一惊。潘连三急得面无人色，方欲躲避，忽见柳县长跟他儿子已经一同步入客厅来了。马四雄觉得事到如此，不得不镇静了态度，很欢迎的样子，拱手说道：
“县长，有劳玉趾，亲临草舍，真是蓬荜生辉。请坐！请坐！快沏茶来！”
“哪里哪里，马先生别太客气吧！”
柳自忠也连连拱手，笑容可掬地回答。一面把视线望到潘连三的脸上去，点点头，很欣慰地说道：
“好极，好极，潘先生也在这儿吗？几次想请尊驾到敝处一谈，不料足下偏生了病，今儿可大好的了？”
“实……在因为生……了病，今……天才算好了些。我……早就想到县长那儿去拜候，因……为……有件要事跟马四老爷商量，万不料县长也……来了，这……真是太不……太……凑巧了！”
潘连三惊慌了神色，带了口吃的成分，局促不安地回答。他想说太不巧，但转念一想，这可万万说不得，因此他又忙着改正了说。这时仆人送上了茶，敬上了烟，柳自忠摇头说不吸烟。连三没有坐下，他心中在动着脑筋，三十六着，走为上着，于是眉头一皱，两手按着额角，故作惊人的口吻，说道：
“啊呀！不好，怎么我的头又痛起来，不错，太劳神了！对不起，我先走一步了，家里还等着我回去吃药呢！”
“慢着，潘先生，能不能请你再略坐片刻吗？”
柳自忠明知他不愿跟自己商量抑平物价的办法，头痛吃药，也无非是一种狡猾之计，这就忍不住也站起身子，向他低低地请求。连三两手捧额，越装越像，喔哟喔哟地连声哼起来，说道：
“不行，不行，再叫我坐一分钟都坐不住了，我要躺倒来了，啊呀！这……这是怎么的？头痛，眼花，腰酸，腿疼，我实在再也不能支撑下去了！县长，反正往后日子长呢！改天好了，我亲自登门来候教吧！县长，再见！再见吧！”
潘连三装腔作势，着实倒有这一下子的功夫。他一面说，一面点头，别转身子，匆匆便要走出门外去了。但柳自忠却不肯放他走，抢步上前，一把抓住了他，笑道：
“潘先生，你这个病来得未免太快一点儿了，我知道你坐不住，不过今天既然遇见了，我觉得这一个绝好的机会，万万不能失却。我只要跟你解决一个问题，你马上就可以回去的！”
“哦！哦！是……是什么问题呢？喔哟！喔哟！”
潘连三被柳自忠抓住了之后，这就脱身不得，心中虽然十万分地痛恨，但却也不敢再说要走，跌跌撞撞地退到椅子上坐下，而且口里还不住地呻吟，表示并非装病的意思。柳自忠也退回到原处坐下，望了他一眼，很正经地说道：
“潘先生，我要解决的这一个问题，就是关于本县物价的狂涨，涨得实在比日本人打进来还要凶恶十分，所以……”
“县长，最近的物价确实涨得热昏，不过，我实在也没有办法呀！”
潘连三这会子倒好像又没有什么大病了，他不等柳自忠说下去，就接口急急地回答，表示这并非自己责任的意思。但柳县长的脸色也相当不好看，他冷笑了一声，说道：
“本来呢，在本县内开铺子的人也不是潘先生一个人，我当然不能单向你一个人商量的。”
“啊！正是呀！你说这句话，才是贤明的好县长哪！”
“哎，潘先生，你忙什么，我的话还没有说完啦。不过，你是本县的商会长，物价的涨跌，对于一切的投机操纵，那是太有关系了，所以你既做了会长，好像这个责任该是你所负的了。”
柳自忠一面说，一面把两道虎目逼视着连三。急得连三满头大汗，青筋暴露，半晌说不出一句话来。自忠于是接着又说道：
“现在是抗战时期，第一个重要的问题，就是安定后方人民的生活。我想，本县的物价涨得没有道理，非来调整一下不可，这样才能使国家一心对外，无内顾之忧了。”
“是，是，县长的话有理，啊呀！怎么我的头好像要裂开来了，那可怎么好呢？我……简直连呼吸都感到有些迫切起来了！”
潘连三在县长面前又不敢违拗，所以口里只好顺从着说，但他心头的疼痛，几乎是比剜肉更甚。不料柳县长还是慢条斯理地说道：
“我明白，这是因为潘先生太关心国家存亡的缘故，所以忧心煎煎，病势突然地会加重起来了。我非常地同情你，让我来扶着你……”
柳自忠说到这里，站起身子，去扶连三的胳膊。连三忐忑不安极了，他恨不得把县长咬几口，可是他又鼓不起这个勇气。就在这时柳自忠又说下去道：
“为了限制物价的高涨，政府已定了一个评定物价的标准。关于这一件事，我想潘先生身为商会会长，而且又是一个热心爱国分子，那一定会有许多宝贵的高见吧？”
“高见？高……是不能再高了，能维持原状，也……很不错了。”
“我看潘先生头上的热度还不算太盛，为什么说话却会糊涂起来了？我觉得本县的大弊病，就是米和私货的作祟。米价高，是因为奸商囤积；私货多，是因为违法走私。这两件事实在影响太大，我们一定要用最有效的方法，来制裁这种不合法的行为，所以兄弟预备打算派侦缉队下乡，实行严格调查不可。”
“啊！真的要调查吗？”
柳自忠这一大篇的话，潘连三在起初还有些昏昏沉沉地没有十分听明白，及等到他听着末了的“调查”这两个字，他心中这一吃惊，真是肝肠寸断，猛可地心惊肉跳地站起身子，死灰了脸色，神经失常地问出了这一句心病话。柳自忠还扶着他的身子，很严肃地说道：
“不错，一点儿也不错，假使调查出来之后，囤米和私货固然全部充公，布施给一班穷苦的百姓，而且那个奸商还得犯罪入狱。”
“不行，不行，我的魂灵已被魔鬼迷惑了，我……我……这次的病恐怕什么都完的了。”
潘连三听到这里，五脏俱裂，双泪直流，脸无血色。说完了这两句颤抖的话，身子便“砰”的一声扑地跌倒了。