潘连三跌倒在地，竟然像昏厥的样子，柳自忠明知其诈，但也故意显出慌张的样子，连说“这是怎么的一回事”。马四雄连忙走过来，把连三扶起身子，向自忠安慰道：
“县长，你别害怕，这是他的老毛病，没有什么要紧的。你请坐一会儿，我扶他到里面去躺一会儿就好了。志彪，来给我一同扶潘三老爷进房中去吧。”
“好的，你们扶他进内去躺一会儿，让他头脑子清醒一下也好。”
柳自忠这两句话说得很响，也是关照连三的意思。这里四雄、志彪两人扶着连三到里面去了。尚武咬牙切齿，摩拳擦掌，恨声不绝地骂道：
“他妈的！这老贼真是心肝全无，我恨不得马上打死他，以谢祖国哩！”
“尚武，你不要胡说白道地瞎讲，我自有主意。”
柳自忠恐怕隔墙有耳，致生变故，遂低低地喝住他说。不过想想连三这样阴险奸诈，实在可杀之至，因此也忍不住轻轻地叹了一口气。就在这个时候，只见梨雅含笑出来，向自己鞠了一躬，叫声县长，一面又和尚武点头，叫声柳先生。自忠见了梨雅，便也含笑招呼，说道：
“马小姐，你在哪儿呀？”
“我在房中看书，听县长降临，连忙出外迎接。咦，我爸爸到什么地方去了？”
梨雅很热诚地回答，因为见室内只有自忠父子两个人，心中又很惊奇，遂又低低地问。自忠感慨地叹了一口气，说道：
“说起来真痛心，想不到潘连三先生竟这样地没有心肝，所作所为都是小人见识。我活了这四十六年来，对于这种利令智昏、祸国殃民的奸商，实在还是初见哩。”
“县长，你说的是怎么一回事呀？”
“我和他讨论抑平物价问题，他竟装病昏厥了。”
“什么？潘先生也在这儿吗？那么他此刻又到什么地方去了呢？”
“他被你爸爸扶着到房中去歇息了。”
“唉，这种败类不消灭，地方上的事情是再也弄不好的。县长，你和我爸爸可曾提及壮丁的事情吗？”
“还没有提及，回头我要好好跟他谈一谈。梨雅，对于明天开成立大会的事情，你也和爸爸说起过吗？”
“没有跟他说过，现在我什么事都不愿意跟爸爸说，因为我们的意志不一，还有什么话说呢？”
梨雅颓伤地告诉着，心中似乎有些悲哀的感觉，忍不住微微地叹了一口气。大家又谈了一会儿，只见马四雄和志彪匆匆地从里面出来。四雄一路走，一面向志彪关照道：
“志彪，你去请个医生来，这人热度很高，真了不得！”
“嗯！嗯！我此刻就去吧！”
沈志彪连连答应，遂急急地向大门外走了。这里马四雄又向柳自忠重新坐下，他还拭拭额角上的汗点儿，说道：
“这位先生，真累我出了一身大汗哩！县长，对不起，叫您等候好多时候了吧？”
“没有关系，不要客气，我正和你令爱小姐空谈着。怎么？潘先生的病发得很厉害吗？”
“还好，不过神志有些不大清楚，所以我想请个医生来给他看看，比较心定一点儿。县长，你喝茶。”
马四雄说到后面，又表示非常殷勤的样子，招待着说。
柳自忠于是端了茶杯，微微地呷了一口，方才望了四雄一眼，很委婉的语气微笑着说道：
“马先生，今天我到府上来，实在有一件要紧的事情，想跟您谈谈。”
“哦，不知有何见教？请县长说吧。”
马四雄心中虽然跳跃得很厉害，但表面上却非常地镇静，很自然地问他。柳自忠放下茶杯，说道：
“有五十个壮丁，现在正押在县政府里，还没有送到省里去。但今天早晨，我忽然接到许多呈请书，据说这五十个壮丁都没经过合法的手续，都是凭空用强绑架来的。这倒不去说它。并且里面还有许多不到兵役的年龄，甚至有过了服役的年龄，而更有不少的是独子。这情形看起来，这次抽壮丁的事，简直是办得一塌糊涂。我想马先生事繁人手少，或有顾不到的地方，所以特地来问问您，不知马先生对于这五十个壮丁是否有详细调查过吗？”
柳自忠这一番话，把马四雄说得面红耳赤，一时哑口无言。但他还竭力显出自然的态度，吸了一口烟，淡淡地笑道：
“兄弟在这地方上办了三十多年的事情，从来没有办错过一件什么事情。县长初来本县上任，对于地方上的一切也许还不大明白。所以县长不能凭一面之词，轻易听信他们的诬告。至于不足兵役年龄及过了服役年龄，这也是很难断定的。若说独子的话，那更加靠不住了。比方说，弟兄三四个，他们分了家，各立门户，那么也能算说是独子吗？”
“爸爸，您……”
“什么？你是一个女孩儿家，站在旁边，只有听的资格，可不许你多开口说话。瞧柳少爷，跟在爸爸身旁，也说过什么话吗？”
梨雅听爸爸强词夺理，不但不肯认错，而且还这么地抢白县长，一时心中很为焦急，情不自禁叫声爸爸，意欲有所陈说。不料马四雄瞪着眼，却不许她开口，向她狠狠地教训。梨雅没有办法，鼓着小腮子，也只有无限的怨恨而已。柳自忠点点头，说道：
“对于马先生说的也未始不是没有道理，所以我并不听一面之词，我还得好好地调查才是。”
“请问县长用什么法子去调查呢？一个人的年龄，也能够调查吗？比方说，三十岁的人，留了胡须，就可以当作五十岁那么看了。”
“这问题极容易解决，家家户户当然有户口册子，我可以做参考的。”
“假使这班人奸猾十分地把户口册子都改了呢？”
马四雄句句都是没有充足理由地向柳自忠加以为难着说。柳自忠笑起来了，很和善地说道：
“这是过虑了，地方上保甲长是干什么用的？况且每户人口，在保甲办事处都有存根可以查照，他们如何能够改得了？所以这根本是不用顾虑的事。”
“你以为保甲长都是靠得住吗？”
“什么？难道在这一个危难的时候，还有廉耻全无的人来有意舞弊吗？我想这也许不会这样没有人心吧！”
柳自忠听了这句话，便突然地变色，非常严肃地说，说到后面，却又自己宽慰的样子。马四雄冷笑了一声，说道：
“县长，你既然这样问，我就不能不讲一点儿给你听听。要如地方上的保甲长都像县长那么精明干练，这事情就好了，可惜这班人都是糊涂虫，就说并非有意舞弊，他们也懒怠着含混下去，木而不知，扎一针还见不了血哩！县长当然是办老公事，事事比我们看得清楚明白。然而一件公事，到了保甲长的手里，那就糟了，一月两月地搁着，好像石沉大海。你要调查人口，人口不清楚；你要调查地亩，地亩不详细；调查树木吧，树木也没有一个准确的数目。他们死人也不关，哪儿去烦这个心动动脑筋呢？假使上头催急了，于是胡乱地谎报了一下，这件公事也就完的了。”
“马先生，若照你这么地说，那日本人无怪要侵略进来了。但我觉得你所说的，也未免过甚其辞，保甲长固然有坏的，但负责办事的也不会少。要如本县这么特殊，那除非有人在背后捣蛋。”
柳自忠听马四雄这一番言语，心中非常不喜悦，这就声色俱厉的样子，严肃地说。马四雄觉得他这话也是有所指点而说的，这就也把脸铁青了，说道：
“那么依县长的意思，预备怎么样办呢？”
“我的意思，最好你能够和我忠实一点儿，我绝不有所计较，大家为国努力，秉公办事，再不要给下面人把国家的法令弄坏了。”
“爸爸，县长是真心为我们好，请你老人家快点儿觉悟才好。”
“放屁！什么真心假心？难道我为国办事倒有一些私心吗？”
马四雄听女儿这么一说，不觉恼羞成怒，向梨雅大声地喝着。梨雅见父亲始终不悟，心中一急，几乎要哭起来了。柳自忠却微微地笑道：
“那么我没有法子了，只好派人切切实实地调查一下。假使调查属实，这五十个壮丁固然全部放去，恐怕马先生那时候就很有一点儿麻烦了！”
“你以为这样很妥当吗？”
“妥当不妥当我们且别研究，我是为了秉公办事，假使有什么不妥当的地方，兄弟也就顾不得了！”
“不过，上头要人了，你怎么应付？”
柳自忠铁板的面孔，使四雄也有一点儿寒心，这就又转出念头来压制他问。柳自忠想了一想，说道：
“这并不一点儿困难，我们可以合理地去抽。”
“抽不到怎么办？”
“那又是笑话了，为什么抽不到？难道国家的法令，人民能违反吗？照我想来，只要公平办事，老百姓哪一个不爱国呢？”
“县长有把握么？”
“这不是一件冒险的工作，根本用不着‘把握’这两个字。我认为这样做是合理合法的，谁违抗谁就是卖国贼、亡国奴！”
柳自忠的话一步紧如一步，说得马四雄两颊由红变青、由青变白，竟成了铁灰似的颜色了。他眉宇间含了一股子杀气，恶狠狠地怒目而视，沉吟了一会儿，方才冷笑着说道：
“县长，你现在要释放这五十个壮丁，虽然是大公无私地办事，值得令人敬佩，不过在外界想起来，或许另有一种猜测。所谓以小人之心度君子之腹，这也是算不得什么稀奇，假使有人这么地一放空气，说县长所以释放壮丁，是为了贪赃受贿，请问县长，你拿什么来洗脱？”
“马先生，这个问题不用洗脱，就可水落石出。我若调查属实，这个把壮丁做买卖的人第一先要犯罪入狱，那时候，我还受什么贿？受什么赃呢？”
马四雄听了这几句话，他心头的跳跃好像小鹿般地乱撞起来。但他索性用一种威胁的口吻，说道：
“县长，你知道这五十个人是干什么的？”
“他们都是有职业有家庭的好百姓，那还用问吗？”
“不，县长，你弄错了，他们这些人都是地方上的流氓。你是刚到这里，无怪不大明白，我可以老实地告诉你，这几年来，本县不很太平，时有土匪扰乱。五年前有一个姓陆的县长，下任不久，就被土匪们暗杀了，到现在连尸首都没处找。后来我才知道陆县长因为得罪了一个人，所以那个人便买通了土匪，把那个办事认真的陆县长杀了。所以我说地方上的事情真也不容易办，做人总要圆滑一点儿，所谓眼开眼闭，这是最聪明人的处世了！”
柳自忠想不到他会用这种言语来威胁我，可见这个人从前在地方上的横行，可说是无所不为了，于是故意探问说道：
“请问这一个人是谁？”
“姓牛的，不过他已经死了。”
“死了吗？可惜，可惜，要如活着的话，我倒想和他交一个朋友，因为他的胆量是值得令人敬佩的。”
“真的吗？你倒愿意和土匪交朋友？”
“马先生，你这话错了，做土匪的并不是个个没有心肝、没有廉耻的，假使土匪肯走入一条正路，那么也未始不是一个大英雄。所以我极愿意和土匪携手，让他们有个自新的机会，就只怕他们这班土匪不肯省悟，不肯和我合作，不肯为国出力，那就真没有法子了。”
柳自忠的话，可说针锋相对，句句使四雄感到触心。马四雄沉吟了一会儿，却又自言自语的样子，说道：
“所以，天下的事情，那也很难说的。五年前这一位陆县长，说起来倒真是一位好官，办事又认真，为人精明能干。活着的时候，跟我倒很莫逆，我也帮过他很多的忙。他在地方上，也着实出了很多力。我以为这样一个好才干的人，一定会有大发展的，谁知道竟会落得这个悲惨的结局，那也太令人心寒的了。后来他下了任，接上的是一位胡县长，他和陆县长成了一个反比例，不但昏庸糊涂，而且贪赃受贿，无所不为，做了一年县长，倒发了十几万的财。照理说起来，这种人是该死的啰！谁知他反而交了好运，现在住到上海去了，还听说开了工厂呢！可见这个年头儿，做人不能太认真，应该随俗浮沉一点儿。所谓合潮流，那就一辈子不会吃亏了。”
“马先生，你是不是叫我也学胡县长的样子吗？不要跟陆县长那么傻吗？不过，我这个人的脾气也很有一点儿古怪，情愿丢掉脑袋，也得和这恶劣的环境奋斗到底。假使泯灭良心，跟一班土豪劣绅狼狈为奸，这不是人类，这便是畜生还不及了！”
马四雄气得全身发抖，但是他还阴险地笑了起来，望了柳自忠一眼，好像不怀好意的样子，说道：
“那么你是决定预备把这五十个流氓放的了？”
“这不用说，该怎么办就怎么办，一切威胁利诱摇动不了我的心。”
“好，县长，你有勇气，我非常地敬佩你！”
两人话说到这里，各人脸部上都有一股子愤怒的杀气。尚武见日影已斜，暮色降临大地，宇宙间已盖了一层轻罗纱那么的薄暮了，知道天色不早，既然劝他不醒，久留无益，这就开口说道：
“爸爸，我们回去吧。”
“县长和公子还是舍间便饭吧，没有什么好菜，略备淡酒，给县长消气。”
“哪里哪里，我们下次再惊扰吧。马先生，再见！再见！”
马四雄故作客气地劝留，但柳自忠已站起身子来，向四雄拱手告别。尚武向梨雅点头，也跟着自忠走出。四雄送到院子里停步，便眼望着他们向大门走出去了。
柳自忠父子两人出了马家大门，各人心中都十分气恼，尚武说道：
“爸爸，事到如此，管不了许多，好在人证俱在，还讲什么交情？会同警局，先把他抓起来再说。”
“话虽这么说，但他的爪牙太多，我们总得小心才好。”
这时他们已走到离马家门口五六十步路光景，柳自忠还没有说完，忽然见前面矮墙头内有几个人影子一闪。自忠机警地停步不前，但说时迟那时快，忽然“砰砰”的一阵子枪声起处，柳自忠“啊呀”了一声，他的身子早已跌倒地下。尚武见有人行刺，这就躺到一株树旁，拔枪也向前还击。但凶手见柳县长倒地，知道目的已达，早已逃之夭夭，远遁而去。这时附近岗位上的警士闻声赶来，只见尚武抱着自忠，连喊爸爸，于是连问怎么了。尚武告诉县长被人暗杀。警士一听这话，吃惊不小，立刻大吹警笛。经这么一来，早已惊动附近人家，也有闭门躲避，也有开门出来看究竟的，乱哄哄地围了一大群的人。这时警局闻讯，也派大队警士到来，但凶手到什么地方去找？为了聊以塞责的缘故，倒霉了几个看热闹的人，一伙儿都抓到局子里去了。这里早有轿子喊来，把柳县长扶进轿内，急急送往医院里去了。
天色由黄昏进展到黑夜了，四周是静悄悄黑魆魆的。天空里并没有月色，只有几颗寒星在闪烁。一只乌鸦从空中飞掠而过，悲鸣不息。虽然是春的季节，但夜里的露水还很重，经过寒风的吹刮，慢慢地凝结成浓霜了。只有远处犬吠之声，凄凄厉厉地好像在激起了不平的吼声。
柳县长一心为国，秉公办事，不料竟遭土豪劣绅之谋害，不知死活如何。以及往后一切的详细结局情形，阅者不要性急，且看续集《霜满天》中，便有一个分晓了。