顺治元年……崇祯十七年三月十九日，李自成破北京，皇帝殉国於煤山；李自成称帝，国号“大顺”，改元“永昌”。
其时李自成唯一所忌惮的是宁远总兵吴三桂。在洪承畴投降後，固守锦州的祖大寿，粮尽援绝，迫不得已亦树了白旗。明朝在关外军队，都归隶於吴三桂，总计达五十万之众；他是江南高邮人，籍隶辽东，他的父亲吴襄，崇祯初年曾任锦州总兵，娶的是祖大寿的妹妹，所以吴三桂是祖大寿的外甥。祖大寿投降後，太宗命他致书吴三桂招降。有五十万兵在手里，何事不可为？所以吴三桂置之不理。
当李自成自西安东犯时，一路势如破竹，由山西越娘子关破真定，已危及京师；崇祯皇帝认为唯一可恃者是吴三桂，特召入卫，并起闲居的吴襄，提督京营，托命於他们父子。召见吴三桂於西苑平台时，亲封吴三桂为平西伯，特赐蟒袍玉带、尚方宝剑。吴三桂慷慨授命，睥睨朝贵，不可一世。
其时京中豪门贵家，仰望吴三桂犹如天神，争相邀宴；田贵妃之父田宏遇亦是其中之一，吴三桂的架子很大，数请不至，托了多少好话，总算答应了。到得赴约时，戎庄临筵，一副凛然不可侵犯的神色，小饮一杯，便要告辞；田宏遇苦苦挽留，另在百花深处设席，执役的都是田家姬妾，其中有个淡粧女子，吴三桂一见便自目眩神迷，那双眼睛立即被吸引住了，连眨一眨都觉得可恨。
这个淡粧女子本姓邢，从母姓陈，单名浣，字畹芬，但大家都只知道她叫陈圆圆，常州奔牛镇人，是有名的歌妓。她本与冒辟疆有嫁娶之约，不意有一天在苏州为豪家夺去……这豪家是周皇后之父嘉定伯周奎，由於田贵妃有宠，周奎从门客之计，夺陈圆圆进献宫中，而内忧外患交迫之下，崇祯无意於声色，所以陈圆圆始终未曾承宠。不久，宫中发遣年长宫女，田宏遇买通宦官，将陈圆圆的名字列入发遣名册，一出宫便接到铁狮子胡同田家，深藏於密，除非吴三桂这样的身份，常人难得一睹颜色。
当时吴三桂卸去戎服，换上轻裘，向田宏遇说道：“此大概就是陈圆圆了，真可以倾人之城。田皇亲，你拥有这样的绝色，居然不怕？”
田宏遇不知所答，只命陈圆圆劝酒，自己却避开了，原来他是预先教导了陈圆圆的，找机会要求吴三桂，不论是流寇还是清兵，攻到北京城下时，要保护他全家。这些话当然要他不在席上才能说。
那知他一走，吴三桂便向陈圆圆说：“你在田皇亲这样的烜赫人家，应该心满意足了吧？”
“红拂在杨素家，还不能心满意足，而况不及杨素的人。”
原来吴三桂生的长大白皙，好一副英雄气概；自比红拂的陈圆圆将他比做李靖，意在言外是很明显的。吴三桂心中有数，明讨未必能够如愿，必须见机行事。
其时恰有谍报送到田家转交吴三桂；他便请了田宏遇出来，说是寇氛已近，要告辞了。看他没有其他表示，田宏遇着急了，说不得只好自己开口。
“将军，你看我怎麽办呢？身为国戚，又不能像平民百姓，可以逃难。如之奈何？”
吴三桂沉吟了一下说：“老实奉告，若能以圆圆见赠，我保你的身家，先於保国。如何？”
田宏遇无奈，只好答一声：“悉如公命。”
“好！圆圆，你该给田皇亲磕头道谢。”
事以如此，田宏遇索性好人做到底，让陈圆圆尽量带走她的细软以外，另以黄金明珠赠嫁。败军之将的吴三桂有此人财两得的奇遇，踌躇满志，得意极了。
杀风景的是他的父亲吴襄，认为这个消息传入宫中，将会有不测之祸。因而不准吴三桂将陈圆圆带走，留她在京。父命难违，吴三桂只得单身就道回宁远。
不久，李自成直逼京师，吴三桂奉诏带兵援京。他要防备清兵自後追袭，因而亲率精锐殿後，只遣步兵为前锋，行军到丰润地方，得知京城已为李自成所破；同时接得谍报，李自成派投降的密云总兵唐通、蓟州总兵白广恩来攻。这两个人不是吴三桂的对手，滦州一仗，迎头痛击，收了唐通、白广恩的降卒八千人，退保山海关，看是投清，还是投李自成。
李自成得力在已先俘虏了吴襄夫妇及吴三桂的胞弟吴三辅，便胁迫吴襄写信招降，发银四万犒军，别遣一将率两万人代吴守关。情势至此，别无选择，只有从父之命。领兵入关时，不断有探马报来，有一个说：“府上让闯王抄了家了。”
“不要紧，我一到京，自会发还。”
另一探马报来：“老太爷让闯王关起来了。”
“不要紧，我一到京，自然会释放。”
又一探马报道：“姨太太让闯王接去了。”
吴三桂既惊且怒，拔剑砍桌，大声吼道：“好你个李闯，你这样子还想我投降？呸！”
同时他也怨他父亲，不该将陈圆圆留在京中，因此借题发挥，写了一封看起来“大义凛然”的信给吴襄，说是“侧闻圣主晏驾，不胜眦裂，犹意吾父奋椎一击，誓不俱生，不则刎颈以殉国难，何乃隐忍偷生，训以非义？父既不能为忠臣，儿安得为孝子乎？儿与父诀，不早图贼，虽置父鼎俎旁以诱三桂，不顾也。”
送出了这封信，吴三桂彻夜旁徨，反覆筹思，终於作了一个决定，将帐下心腹副将杨珅、游击郭云龙找了来，秘密计议。
“清兵现在到那里了？”
原来在李自成东犯时，范文程即上书摄政王多尔衮，认为“中原荼苦已极，黔首无依，思择令主以图乐业”；说“明之受病，已不可治，大河以北，定属他人，其土地人民，不患不得，患得而不为我有耳！我虽与明争天下，实与流寇角也。”力主进兵入关，只要“严申纪律，秋毫勿犯”，河北“可传檄以定”。及至向洪承畴徵询意见，他更提出剿灭流寇的一套详细办法。多尔衮决定出兵建此不世的功业。
正在调兵遣将，筹运粮草时，崇祯殉国的噩耗，传至渖阳。这样，更须克日发兵了；但後顾之忧，不可不防。
这後顾之忧，便是怕豪格勾结济尔哈朗，废帝篡位；因而采取非常手段，买通豪格的亲信，镶白旗都统何洛会，首告豪格谋反。多尔衮以迅雷不及掩耳的手段，逮捕了豪格及他旗下的大将杨善等，豪格削爵，废为庶人；杨善等处死。然後在四月初一，由顺治皇帝授多尔衮“奉命大将军”印信，准用御用旗纛，便宜行事。多尔衮率英亲王阿济格、豫亲王多铎，以及投降的定南王孔有德等，浩浩荡荡自盛京出发；兵过辽河，忽然得报，吴三桂遣使求见。
这两名使者，便是杨珅与郭云龙，带来吴三桂的一封信说，与李自成不共戴天之仇，决意整军向西，剿灭流寇，为帝复仇，要求多尔衮发兵相助。
多尔衮怎麽样也想不到有此天赐良机；但亦不无疑虑。当即将本在盖州温泉养病，刚刚接到军中的范文程请了来，密密商议。
“机会是好的，不过要防他使诈。”多尔衮说：“吴三桂全家大小都在李自成手里，会不会是李自成以此要挟吴三桂，引诱我们深入，另有埋伏？”
“不是说吴三桂跟他父亲绝了父子之情了吗？”
“那是他派来的人这麽说，谁知道是真是假？”
范文程通前彻後想了好一会说：“真假很快可以见分晓。吴三桂如果真的起兵为崇祯帝复仇，那是义师，老百姓本来就恨极了流寇，一定箪食壶浆，处处支持；这对李自成很不利，所以他必得先下手为强，如果让吴三桂兵到近畿，风声所播，群起勤王，李自成就非垮不可了。王爷以为如何？”
“不错，不错，”多尔衮连连点头，“我明白了，只看李自成是不是派兵东向迎敌？如果是，吴三桂就是真的跟李自成不共戴天；否则就得防备了。”
“正是如此。王爷不妨缓缓行去，以观动静。”
“那麽怎麽答覆吴三桂呢？”
“当然是嘉许；但亦不妨示以真意，而且要他投降，许以王位。”
“好！就烦你大笔，来写回信。”
范文程所写的回信，要言不烦，说是“我国”一向跟明朝修好；“今则不复出此，惟底定中原，与民休息而已。”明示要取朱明的天下。
接下来便是慰抚吴三桂，嘉许他“思报主恩”的“忠臣之义”；特别声明“勿因向守辽东，与我为敌，尚复怀疑”，用春秋“管仲射桓公中钩”，齐桓公不记旧嫌，“用为仲父，以成霸业”的故事说：“伯若率众来归，必封以故土，晋为藩王，国仇可报，身家可保，世世子孙，长享富贵。”吴三桂原来是“平西伯”，将来会晋封为“平西王”，而且不光是一个荣衔，还会让他在西陲开府居藩。
多尔衮亲自将这封回信面交杨珅、郭云龙，同时交代，只要吴三桂决定归顺，清军就会兼程入关。然後按照正常的行军途程逐步向西。
四天以後到达锦西，郭云龙带来了吴三桂第二次的书信，表示投降的诚意以外，说李自成已起兵东来，催促清军尽速前进。同时得到谍报，证实了吴三桂信中的话，李自成已亲率所部二十余万，直扑山海关来了。
於是多尔衮下令，星夜行军，过宁远，渡六股河，一夜工夫走了一百五十里，到达距山海关九十里的沙河，遣使通报吴三桂，继续行军，行到距山海关十里之处，吴三桂递来急报，李自成已派降将唐通“出边”，估计是从一片石出兵，奇袭清军後路。
一片石的正式名称叫做一片石关。长城自居庸关迤逦东来，一过滦河，便是密密麻麻的关口，过义院关、董家口关，数到第十二个口子，便是一片石关，长城由此转南直下，经五个关口而抵达襟山阻海的山海关。
一片石关距山海关四十里，由於正当自东而南的转折之处，地当冲要，一名“九门水口”，是用兵必争之地；所以多尔衮派阿济格领兵逆击，很轻易地打了一个胜仗，阿济格分兵防守，自己仍旧回山海关，吴三桂已经出关来迎接多尔衮，引导清兵，连夜入关。
四更时分，多尔衮由吴三桂陪着，率领诸将，策马登高，借一鈎下弦月，了望形势，向西一看之下，不由得有些胆战心惊，李自成的人马太多了，由北而南，自山到海，摆出十几里地的一道一字长蛇阵，清兵连吴三桂所部，一起不过十万人，敌众我寡，而彼此都无险可守，非打一场硬仗不可。
“吴将军，”多尔衮问道：“你看应该怎麽样进军？”
“请殿下发号司令，三桂誓效前驱。”
“是的。”多尔衮说道：“於理於势，应该你打先锋；第一，你是为主报仇，在前面才是师出有名；第二，地理途径，到底贵部比我们八旗来得熟。”
“是。”
“不过，贵我两军，初次会师，不可无以识别。”
“是的。我已经预备了，有举丧的白布。”吴三桂答说：“用白布带斜绑在肩上，以为识别。”
“好！”多尔衮道：“流寇横行中原已久，不可轻敌。我看他的阵势很大，是强也是弱。这是怎麽说呢？阵势一大，难免首尾不能相顾，吴将军你要厚集兵力，找一处能守的地方，先求自保，等敌人那阵锐气过去，再由他最弱的地方，全力进攻。”
“殿下指授方略，高明之至；不过，要说能守，我的部队要摆在右翼。”
清、吴联军是面西而阵，右翼便是北面近山的坡地，比较好守；多尔衮亦正是这样的打算，左翼在南面近海，地势平衍，便於八旗的骑兵驰骤。这样布阵，两蒙其利。
“是极，是极。”多尔衮连连点头，“事不宜迟，吴将军请赶紧回去部署吧！”
等吴三桂退去，多尔衮复又调兵遣将，分配任务；最後将他一兄一弟……英亲王阿济格、豫亲王多铎唤入後帐，秘密指示了一番机宜。阿济格与多铎，心领神会，欣然而去。
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“哈哈！起风了！”多尔衮在马上仰天大笑；然後唤着范文程的号说：“宪年！东风不用借，天助大清！”
范文程亦是喜动颜色，高拱双手说道：“真是太祖、太宗在天之灵默佑！好东风啊！好东风。”
原来清太宗精读“三国演义”，而且叫人译成满文，分发八旗，当作“兵法”来读；“东风不用借”便是赤壁鏖兵的典故……原来，冬天之风，由陆而海；夏季之风，由海而陆，风向亦由北风、西风、西北风转变为南风、东风、东南风。冬夏风向的转变，常在初夏、深秋；这天适逢变换风向，来了一阵“好东风”。
风是从东洋大海来的，越过辽东半岛，进入渤海湾，在西面登陆，风势极大，刮起海滨的砂石，满天黄雾，咫尺难辨；但鼓噪前进的吴三桂所部是背对风向的顺风，双足像踩了哪吒的“风火轮”似地，收不住势。对方的面貌虽看不清楚，肩上斜系的白布带，却是不难识别的标志；若无白带，便是一刀，登时了帐。
李自成手下的喽罗，却是惨不可言，此辈蹂躏中原，大部分都不曾见过海，当然也不知道海风的特性，只觉得风势强劲，冲刺格外吃力；这犹在其次，最苦的是扑面黄沙，塞口眯目，不但无法呐喊，而且张不开眼睛，只有用刀枪乱砍乱刺，敌人是伤不到，却伤了好些自己人。
“大事不好！”李自成的“狗头军师”牛金星，向在高冈上并骑观战的李自成说：“‘皇上’，只怕崇祯皇帝阴魂不散，在这里作怪；我看‘三十六计，走为上计’吧！”
“慢一点！”李自成怒吼着，“老子人多，怕甚麽！你看，风势小了。”
风势小了，灰尘也慢慢落地了，一轮黄日当头，两军阵势已可看得清楚，吴三桂的部下，奋勇当先，着着进逼；李自成的喽罗，七零八落，屍横遍野，李自成正待奔下山冈，亲自督战反扑，突然之间，螺角呜鸣，东面黄尘影中，万马奔腾，沿着山脚，直冲而来。
“‘皇上’你看！你看！”牛金星惊惶失措地大喊，“吴三桂的部队，怎麽都有了辫子？”
李自成一愣，定睛看了一下，蓦地里省悟，“狗入王八蛋的吴三桂！把满州兵搬了来了！”一面骂，一面缰绳一抖，往西面山路冲了下去。
他的判断不错，这批满州兵是阿济格与多铎的部下。原来多尔衮点将时，虽告诫吴三桂“先求自保”，但意料吴三桂为了立功起见，必然有进无退；所以暗地里吩咐阿济格与多铎，见仗时将人马移到右翼，只看吴三桂所部打开一个缺口，随即以精锐骑兵冲锋，捡个现成的大便宜。
这本来是极高明的一着，加以天公作美，风随人意；不但阿济格、多铎锐不可当，凡是八旗的骑兵，无不如入无人之境，追奔逐北，一口气撵下去四十几里。阿济格看看太阳要下山了，方始下令收兵。
李自成却是逃到一百二十里外的卢龙县……永平府治，方敢停马喘息。此地是春秋时代孤竹君的封地，城东十五里，有座阳山，相传即是伯夷叔齐饿死在此的首阳山；李自成下令在此紮营，顾不得埋锅造饭，先要办一件出气的事。
“把老贼抓来。”
所谓“老贼”便是吴襄。李自成将他带了来，是计画用他来招降吴三桂；吴襄亦不放心儿子，私下打算，吴三桂必非李自成之敌，到时候可以为子乞命，保全骨肉。如今看李自成溃不成军，心知老命不保，所以一押了上来，双泪直流。
“你不要哭！只怪你自己不好，生了个当汉奸的儿子。”陪审的金牛星说：“冤有头，债有
主，你要记住，杀你的是你的儿子吴三桂，不是‘皇上’。你做了鬼如果冤气不出，找你儿子吴三桂去偿命。”
当其时也，山海关前，数万灯笼火把，照耀得下弦眉月自惭形秽，不知躲到何处去了。八旗中军大帐前面，陈列太牢，大设仪仗，多尔衮与吴三桂拜天盟誓，决不相负；然後由多尔衮以“奉赦便宜行事”的资格，将吴三桂由平西伯晋封为平西王。接着，大犒将士，欢饮达旦。
当其时也，李自成已经拔营在途，怕清、吴联军追击，兼程回京；一回“大内”，派兵到东
江米巷吴襄家，将被监视的吴三桂全家大小三十余口，包括他的母亲祖氏、胞弟吴三辅，尽皆屠戮；最後轮到陈圆圆了。
将近一个月的夜夜承欢，陈圆圆将李自成的性情摸透了；李自成与张献忠并称，但不管带兵
打仗，对人处世，除了暴虐不仁这一点之外，其他都不大相同，尤其是张献忠不讲理性，而李自成讲利害轻重，因此，她早就默默地、深深地从各方面打算过，吴家灭门，不算是最坏的结果……最坏的是吴三桂兵败被擒，那一来，她就做定了“强盗婆”了。
当然，陈圆圆并不住在吴家；住在李自成的“寝宫”……武英殿的东配殿，当一个服役的太监来通报，说李自成已派了他心腹卫士赵得才来逮捕她时，她神色自若地说：“传他进来！”
“陈娘娘，”赵得才说：“‘皇上’派俺来送陈娘娘归天。”
“喔，”陈圆圆将手一伸：“拿‘圣旨’来看。”
“没有‘圣旨’。”
“没有‘圣旨’，就是假传‘圣旨’；你好大的狗胆，滚出去！”
“陈娘娘别骂俺，‘皇上’是这样交代了俺的；‘皇上’没有交代，俺有那麽大的胆？”
“那麽，你去请‘皇上’来，当面交代我。”
“俺不敢去。”
“为甚麽？”
“‘皇上’看俺这麽一点小事都办不通，一来了火，俺的脑袋还要不要？”
陈圆圆想了一下说：“赵得才，你别傻！你要杀了我，你的脑袋就不保了。‘皇上’是一时怒气不息，要杀我出气，可又不忍当面来跟我说，所以指使你来作凶手。事後‘皇上’气消了，我可是死了，再不能陪他了，那时非杀你不可。赵得才，你别死心眼，你倒想想，如果你是‘皇上’，你舍得杀我吗？”
赵得才不由得定睛看了一眼。一顾倾城，再顾倾国，何况这麽个脑袋里装不下多少东西的粗人？他口中乾咽了两口唾沫，结结巴巴地说：“陈娘娘的话是不错，不过，我只要空手一回去，‘皇上’先就杀了俺，等不到将来了。”
这倒也是实话，陈圆圆想了一下说：“我教你一个法子，你跟‘皇上’说，我光着身子躺在被窝裹，不肯起来，只说要‘皇上’当面交代，你当然不便动手来拉，只好空手去覆命。”
“这话好，不过‘皇上’要问，你怎麽知道陈娘娘光着身子？俺怎麽说？”
“你不会说，是我告诉你的。莫非你还敢揭开我的被窝，验一验真假？你，你真是笨到家了。”
“是，是，陈娘娘骂得好。”
於是，赵得才匆匆而去，不多片刻，李自成面凝寒霜地走了来，一看陈圆圆衣服穿得好好地，立刻回头问道：“你不说光着身子？”
“不错，是我跟他说的。非如此不能把‘皇上’请了来；等他一走，我才穿了衣服，起床接驾。”
“好吧！”李自成向赵得才说：“没你的事，到外头守门去。”
等赵得才出去了，陈圆圆问道：“‘皇上’是不是要杀我？”
“不错，”李自成咬牙切齿地说：“我不能便宜狗入的吴三桂。”
“吴三桂本来要投降‘皇上’了，只为了我的缘故，才兴的兵。我一死不足惜，只怕吴三桂从此成了‘皇上’的死敌，後患无穷。”
李自成沉吟了好一会，改变了主意：“那麽，我带你走。”
陈圆圆已经探出李自成的意向，自知京城守不住；而且做皇帝有许多拘束，不如席卷所有，出井陉、下河东，转回延安老家，做他的“闯王”来得安逸。要带她走，亦在意料之中，回答的话，亦是早就想好了的。
“‘皇上’起兵以来，战无不胜，攻无不克，席卷中原，不想吴三桂勾结清兵，竟让‘皇上’吃了这麽一个亏。”陈圆圆紧接着说：“我已经伺候过‘皇上’，当然想跟着‘皇上’走；但怕吴三桂穷追不舍。如今请‘皇上’想一想，如果觉得吴三桂算不了甚麽，我马上收拾行李，跟‘皇上’一起走，‘皇上’到那里，我到那里。”
李自成不能不慎重考虑了。他早就想到，只要一逃，清、吴联军必然在後追击，以锐气十足的轻骑，尾追士气大伤而又有辎重的败兵，结果不言可知。所以他与牛金星已经商量好，在遁往山西途中，沿途要不断抛弃辎重，追兵贪恋玉帛财宝，一路捡拾，便中了他的缓兵之计。
如果带着陈圆圆一起走，这条缓兵之计就只能对清军发生作用；吴三桂一定会下令，捷进穷追，不准捡拾财物，违令以军法从事，那时候就危乎殆哉了。
看他的脸色，陈圆圆知道说动他了，便又说道：“我为‘皇上’打算，不如把我留下来，作为安抚吴三桂的手段。我一定会说服吴三桂，不必为满清打天下，更不可追赶‘皇上’，这就是我报答‘皇上’的恩遇了。”
李自成并不相信陈圆圆会报恩，但确信吴三桂重圆破镜後，对他只会放松，不会紧追。而且他一向认为军中携妇人不祥，因而对自己狠一狠心，扭头就走。
他割舍了陈圆圆，但也没有对陈圆圆作任何妥当的处置，恰如俗语所说的“泥菩萨过江，自身难保”……他必须赶紧逃命；因为清、吴联军已快到北京了。