太监称为宦官，自秦汉以来，没有一朝没有；但论编制的庞大，人数的众多，声势的烜赫，不能不推明朝为首……十二监、四司、八局，谓之“二十四衙门”；以下还有房、库、厂，以及派驻各重要行省，权过封疆大臣的“镇守太监”。自多尔衮领兵入关，“二十四衙门”自然瓦解了，令人谈虎色变的东厂、西厂，亦不复存在，但宫中执役的太监，仍旧构成一股庞大的势力，尤其是在後宫；因为御前侍卫及上三旗包衣，等闲是走不到妃嫔面前的，尤其是宫门下钥以後，後宫成年的男子，只有太监。
这些太监，只要稍微有些身分，无不读过书，因为他们除了要批本衙门的公事以外，“司礼监”的“秉笔太监”，票拟章奏，地位有如内阁的大学士，自非读好了书不可。所以太监之中，博古通今，议论风生的亦很不少；冲幼之主及王子，由太监授读，更是明朝习见之事。
因此，顺治皇帝的业师，除了金之俊以外，还有一个太监，名叫吴良辅。他跟他的同事在私下谈论，“叔父摄政王”不论如何权势薰天，与小皇帝毕竟是君臣的名分，倘有不臣之心，杀掉他是应该的；只要有机会。但有“皇父”二字冠首，便是太上皇帝的身分，从古以来，岂有皇帝杀太上皇帝之理？同时既称“皇父”，对皇帝便可“训政”，除非布告天下，业已“归政”，否则皇帝在任何情况之下，都无法独立行使君权，此一出入关系是太大了。
“我听了这些话，私下找吴良辅来问，他承认他说过；又说，应该早想办法，因为皇上发育得好，现在看起来，都已经不像一个孩子，这两年甚麽事都懂了，一定跟十四爷不合，万一起了冲突，恐怕会遭毒手，不如先下手为强。”
“毒手！”圣母皇太后惊惶地问道：“他这话是甚麽意思？”
“我也是这麽问他；他说，”麻喇姑的声音更低了，“如果十四爷觉得皇上会跟他作对，自然要除掉皇上。废立很费事，顶容易的办法是下毒；御药房甚麽毒药都有。他还讲了一个二十年前的故事。”
“二十年前，”圣母皇太后问道：“不是明朝吗？”
“是的，明朝……。”
明朝天启七年八月，熹宗得病，势将不起，他没有儿子，特召皇五弟信王入见，勉以为尧舜之君，善事中宫，任用魏忠贤。不久，熹宗驾崩，魏忠贤亲迎信王入宫；但此时局势暧昧，群臣皆被摒於宫门之外，魏忠贤想篡位自立，而阉党的意见不一，在举棋不定之下，一会儿说皇帝已崩，应易丧服；一会儿又说仍在弥留之中，不应服丧，如是三次，群臣疲於奔命，喘息不止。最後，终於因为阉党的首脑，兵部尚书崔呈秀以时机未至，打消了魏忠贤的逆谋，信王乃得即位，改元崇祯。
“当时，天启皇帝的张皇后，派吴良辅到信王府去传话，进宫要自己带吃的东西；信王叫人做了好几张饼带到宫里，连水都不敢喝，是怕魏忠贤下毒。”麻喇姑又说：“如果十四爷真的跟皇上不和，咱们天天耽心他不知道甚麽时候在皇上的膳食里头下毒，那日子还能过吗？”
这番话说得圣母皇太后一颗心七上八下，没个安顿处；“你把吴良辅找来！”她说：“我要好好儿问一问他。”
麻喇姑答应着传懿旨，不道吴良辅的回答是：他不便来见圣母皇太后，因为太监之中亦有“皇父摄政王”的耳目，不能不防有人搬弄是非，他本人遭殃事小，怕“皇父摄政王”对两宫猜疑事大。所以有甚麽话还是由麻喇姑宣示为宜。
“这倒是个谨慎的人。”圣母皇太后问：“他还有甚麽话？”
“当时我心里想，格格要问他，不就是‘先下手为强’那句话吗？他听我一说，随即答说：‘问到这件事，我就更不便去见圣母皇太后了；因为有些话在圣母皇太后面前不便说。’”
“是甚麽话？”
“他说的那些话，连我都觉得在格格面前不便出口。”
“怕甚麽？咱们俩还有不能说的话吗？”
麻喇姑想了一下说：“他说，有个法子，包管他出不了三年，就会一命呜呼。明朝有一位皇帝，就是这麽死的。”
“说了半天，到底是甚麽法子？”圣母皇太后有些不耐烦了，“你别拐弯抹角地，尽说废话。”
“那就索性再说一段废话。”麻喇姑又说：“虽是废话，倒蛮有意思的。明朝有一位皇帝，就是天熹，崇祯他们的老爷子，只当了一个月的皇帝；这位皇帝的年号叫泰昌，八月初一接位，八月二十九驾崩，还来不及改元，只好把万历四十八年，作为泰昌元年。”
“那不就是光宗吗？”
“对了，光宗。”麻喇姑说：“这位皇帝很可怜，他是万历的长子，早就封了太子；可是万历宠一个郑贵妃，一直对太子不好；这时候怕他报复，所以等光宗一接位，就在他的宫女里面，选了八个绝色女子送他，光宗精神不够用，服一种药，名叫‘红丸’……。”
“喔，”圣母皇太后被提醒了，“老听说明朝末年，宫中出了三件大案，其中一案，就是‘红丸’；到底‘红丸’是甚麽？”
“是月经。要小姑娘头一回身上来的经血，炼成一种药，就叫‘红丸’，壮阳的；光宗就死在这种壮阳药上。”麻喇姑紧接着说：“吴良辅的计策，就是拿这个法子治十四爷。他说……。”
“怎麽不说下去？”圣母皇太后的脸色沉了下来：“这是谈正经大事，有甚麽好忌讳的！”
“是，”麻喇姑毫无表情地说：“十四爷早就不行了。越不行还越好色；吴良辅说：这就跟害痨病一样，嘴馋得要命，想这个，想那个，尽是些稀奇古怪的东西，等辛辛苦苦弄了来，尝一两口倒又吃不下了。如今只顺着十四爷的性子将就他，他爱行围打猎，就怂恿他行围打猎；他好色，就替他找女人，还要劝他服春药。‘色字头上一把刀’，拿这把‘刀’天天砍他，那怕他是金刚、罗汉，也把他砍倒了。”
圣母皇太后很注意地听完；沉吟久久，下了决心，“这得找一个极靠得住的人去办这件事。”她说：“你倒想想看。”
“不但要极靠得住，而且要十四爷极信任的。这得慢慢儿找。”
“嗯！”圣母皇太后说：“这件事就咱们两个知道；你连吴良辅那里都别再提。”
“是。”
※※※
麻喇姑终於物色到了一个人。
此人是太祖武皇后的族人。太祖武皇后的父亲杨吉弩，是“扈伦四部”中叶赫那拉部的酋长，本为蒙古人，姓土默特氏；明朝中叶灭了满洲的那拉部，以地为姓，後来迁居吉林叶赫河两岸，因而称为叶赫那拉氏。
杨吉弩有个侄孙名叫苏纳，尚太祖第六女，生子苏克萨哈，授世职轻车都尉，满洲话叫做阿达哈哈番。他虽一直隶属多尔衮的正白旗，但因为是额驸之子，算起来是小皇帝的表兄，因而得以出入禁中。麻喇姑发现他跟巴哈是好朋友，特意向圣母皇太后举荐。当然，这是需要极其慎重的一件机密大事，她必须亲自考查了以後再说。
不过圣母皇太后实际上已在着手了，选了四名宫女，预备派巴哈送到山西，多尔衮的大营中；这时是顺治六年二月间，他正亲自领兵在征讨大同叛将姜镶。
原来姜镶本是明朝的宣化镇总兵，李自成犯京时，迎降於居庸关。及至多尔衮入京，李自成西走，姜镶乘机攻入大同，驱逐流寇，占领沿长城的宁武、代州等地，然後奉表投诚；多尔衮授以“征西前将军印”，镇守大同。曾随阿济格入陕，颇有战功，因而受命统摄宣化大同诸镇兵马，招抚属邑，势力日强一日，渐渐为朝廷所忌。
去年十一月底，在绥原的蒙古藩部，喀尔喀温布额尔德尼部落，有借行猎侵边之势，多尔衮命阿济格统兵备边；那知道阿济格另有打算，带领博洛、硕塞、鳌拜等人，竟各率劲卒，直奔大同。
出居庸关之前，阿济格便缴饬大同总督耿焞，备办粮草，屯积城外备用。见此光景，姜镶不由得疑心大起，因为蒙古藩部，久受朝廷笼络，即令温布额尔德尼部有不臣之心，亦可以透过其他部落，劝解疏通，何必劳师动众？於此可见，阿济格的来意不善。由於重兵压境，众寡不敌，姜镶决定先发制人，就在耿焞率领司道出城迎接大军时，一面紧闭城门；一面派兵拘捕官员，耿焞侥幸得免，但他的家属，全数被难。姜镶恢复明朝衣冠，自称“大将军”，分兵四出，西入陕北；南至五台，声势不小。
阿济格得报，星夜赶到大同；姜镶固守不出。大同在秦汉名为平城，汉高祖为匈奴三十万人所围，至第七日始为陈平出奇计脱困，即是此地；北魏、契丹亦皆曾建都於此，城池坚固，难以攻破，阿济格除了乞援以外，特别要求赶运“红衣大炮”，以便攻城。
多尔衮接到奏摺，决定“御驾亲征”，领了正白旗的精粹，出居庸关而西，经察哈尔入山西，旗开得胜，收复了大同以南的浑源州；这也就是圣母皇太后选了四名宫女，要送去慰劳多尔衮的时候。结果未曾成行。原来辅政的豫亲王多铎，遇到了一样旗人谈虎色变的病症，那就是俗称“天花”的痘疮，据说这是胎毒所蕴积，有终身不出的，但一出便有性命之忧。痘疮的种类很多，以其形状而命名，多铎得的是最重的“茱萸痘”，不过三天工夫，便即一命呜呼。多尔衮一向锺爱幼弟，亲自回京主持丧礼。旗下贵族有殉葬的风俗，多铎的福晋有二，一旗一汉；这个汉家女子是个中年寡妇，名叫刘三秀，天生尤物，已为祖母，而色胜少艾，多铎征江南时，选之於难民之中，宠擅专房。她自然不肯死，但多铎的亲信，说是“十王在黄泉路上少不得她服侍”，硬逼得她像当年的大妃那样，悬梁自尽。
接着母后皇太后一病不起，国有大丧，自更非多尔衮亲自主持不可。不过他对大同的军事，一直没有放松，一座孤城，围了半年，始终未下；外围亦未肃清，到底是姜镶的部队厉害，还是阿济格不中用？
“都只为有个马鹞子之故。”有人这样告诉他。
“马鹞子是甚麽人？”
此人只是姜镶帐下的一名小校，本姓李，河南人。明朝末年的中原，穷苦百姓只有两条路好走，不是辗转沟壑，就是铤而走险，马鹞子有个姊夫是流寇的小头目，他也就顺理成章地当了流寇，骁勇善战，神出鬼没，因而得了“马鹞子”这麽一个外号。
马鹞子好赌而且赌得极泼，有天偷了他姊夫六百两银子的积蓄，一夜工夫输得光光。流寇杀人不算回事；他姊夫拿了把刀藏在门背後要杀他。动到凶器没有好事，结果是马鹞子杀了他姊夫；夺刀而逃，投入姜镶营中，营官姓料。
料营官有个同事，名叫王进朝，有一天跟他说：“你手下的人，有没有好的？我想收个乾儿子。”
“有两个，随你挑，一个识字；一个不识字。”
王进朝挑中了不识字的，就是马鹞子；改名王辅臣。他被挑中的原因是，生得一貌堂堂，身高七尺，玉面隆准，两道卧蚕眉，一双丹凤眼，犹如年画上所画的温侯吕布的模样。
当然他的勇冠三军，是早就共许的。自从姜镶叛变以後，他经常单身出击，骑一匹黄骠马，来去如风；有时生擒清兵，自马上一掠，人已到了他胁下。清兵畏之如虎，一看见黄骠马就逃，因此，便有人特为借他的黄骠马用，清兵依然望影而避，根本就不知道马上不是马鹞子。
多尔衮对马鹞子的兴趣很大，但就算马鹞子三头六臂，总也不至於影响整个战局。他认为还是阿济格统御无方之故；同时他对他的这个同母胞兄，一再想当辅政叔王，在多铎去世後，复又提出要求，虽经他以摄政王的身分，严辞训斥，仍旧怕他不安分，会在外面生事，因而决定将他召回。
※※※
谁去替他呢？多尔衮考虑下来，只有自己去一趟。大同被包围已久，粮尽援绝，招降姜镶，应该可以成功。此外，整饬纪律，激励士气，亦非他亲临，不足以收效。
攘外必先安内，为了防范阿济格及其他亲贵妄作非为，他采取了几样必要的措施：第一是铸一颗“行在”印，随身携带，以示大权在握。其次是颁一道“令旨”，严禁王公亲贵，八旗大臣，干预各衙门政事；汉官升迁黜陟，不论其所言是否有当一律治罪。最後是出师前夕，召集内三院及各部院衙门官员，亲自训话。
他说：“我这回领兵西行，很快就会回京，你们都是国家重臣，应该各勤职守。我这回到山西，不是说前方诸王，作战不力，我是怕行军打仗，或者骚扰良民，所以想亲自去看一看。我最远只到宁武关、朔州，不会再往前走，亦不会久留，各衙门事务，由正黄旗都统谭泰、镶白旗都统何洛会；内大臣冷僧机；大学士刚林、范文程会同裁决。特别重大的军国大事，由英亲王阿济格召集议政大臣、各旗都统，共同商议，可缓者缓；不可缓者，飞报给我。”
七月初一，多尔衮率师出居庸关，迤逦西行；先锋是代善第七子，为多尔衮所看重，承袭了礼亲王的满达海；他的任务是收复朔州及宁武关。多尔衮说到了这两处地方就会班师，即因他看准了满达海能达成任务。
因此，多尔衮尽不妨缓缓行去，一路多暇，纵饮聚谈，能言善道的苏克萨哈必定在座。但在大庭广众之间，除非问到他，没有他发言的分儿，因为他的职位很低；可是当多尔衮命酒独酌时，侍饮的苏克萨哈的话就很多了；而且话题总是多尔衮最感兴趣的声色犬马。
有一回谈到刘三秀，“十王的那个侧福晋不肯死，我当时心里真是软了。”多尔衮说：“我实在很奇怪，四十多岁的人了，居然还有那麽大的魔力。说实话如果不是十王的人，我决不教她死！”
不教她死，自然是纳为侍姬；苏克萨哈心想，圣母皇太后交代的密计，可以施展了。於是他说：“江南像十王侧福晋那样的女子多得很，不过出身多不大好。”
“你这话是怎麽说？”
“平西王的侧福晋，王爷见过吧？”
“你是说陈圆圆？”多尔衮不胜向往地说：“他在京的时候，请我到他家吃过两回饭，我真忍不住想跟他说，把你的如夫人请出来见一见。有一回话都要出口了，谭泰悄悄拉了我一把；跟我咬耳朵说：平西为了这个女人，连他老子都不顾。王爷别惹她，平西会翻脸。我才不作声；我就想不出来，到底是怎麽个倾国倾城？”
“想貌在其次，伺候人的本事，是从小儿教起起来的。汉人讲究三从四德大家闺秀，都知道怎麽顺从丈夫？那倒不足为奇，不过有一样伺候爷儿们的本事，是好人家从不会教女儿的；所以我说他们的出身不大好，就是这个缘故。”
苏克萨哈是有意卖关子，多尔衮听得不知所云，想了一下问道：“是那一种伺候爷儿们的本事，好人家不教女的？”
“床上的功夫。”
“啊，啊，啊，”多尔衮恍然大悟，“做娘的教女儿这个，不成了老鸨子了吗？”
“就是这话罗！”苏克萨哈接下来又说：“咱们不提陈圆圆跟刘三秀，我另外讲两个人。一个叫顾眉生；一个叫柳如是，这两个人，都是江宁秦淮河的窑姐儿，可是嫁的都是江南的大名士，一个叫龚芝麓……。”
“不就是丁忧回籍的太常寺少卿龚鼎孳吗？”
“是，就是他。”苏克萨哈又说：“柳如是嫁的，名气就更大了，十王下江南，领头归顺的钱牧斋。”
钱牧斋名谦益，在前明便已具有入阁的资格，入清投降後，北上服官，以礼部侍郎管秘书院，为人所排挤，不甚得意，辞官回里。多尔衮记得这个人；想了一下问道：“他娶柳如是，甚麽时候的事？”
“大概六七年前的事吧。”
“钱牧斋快七十了，还能行吗？”
“他不行不要紧，这道理我回头再说，先说顾眉生跟柳如是，不但都嫁了大名士，而且都算正室；而且他们的原配都在。王爷，你说那是甚麽缘故？”
“对！我正要问你，那是甚麽缘故？”多尔衮说：“总有一点儿特别的地方吧？”
“喏，这就要回到王爷刚刚问的话了，钱牧斋快七十了，他不行，柳如是能叫他行，真正教枯木逢春。”
听到这里，多尔衮霍地起立，瞪着苏克萨哈问：“真有这样子的女人？”
“有。”苏克萨哈从容答道：“这种女人，扬州最多，名叫‘瘦马’。崇祯皇帝面前得宠的田贵妃，就是扬州的‘瘦马’。”
前明田贵妃所住的，便是母后皇太后住过的永和宫；多尔衮听那里的宫女谈过好些田贵妃的故事，却未闻有此一说，因而又追一句：“你不是在吹牛？”
“在王爷面前，我敢吗？”
多尔衮不作声，负手蹀躞，过了好一会，突然转身说道：“我也得找这麽一个人。”
“是。”
“你马上回京，去找何洛会，看应该怎麽办？”
“是。”