一 帝国之政治组织与经济情形
成吉思汗像
汉族自十世纪以来，在政治上久已失了东亚的领袖地位，替代而起的莫非北方民族，而以通古斯族最强。到十三世纪的后半期，通古斯族衰了，蒙古族又乘时起来。蒙古民族兴起于黑龙江上游额尔古纳河流域，在北纬五十度上下，天与以丰富的牧草及严寒的气候，所以他们的体质非常强勇，习俗格外善战。他们又得着盖世英雄帖木真为其领袖，率其长胜的武力，东西征讨，不及八十年，至世祖忽必烈遂殄灭了汉族的赵宋政府，自己建设一大帝国。此一大帝国，在政治方面不仅为东亚唯一领袖，他们的势力且远及欧洲。我们算计他们的领域：北方越过汉北，西方深入欧洲，南方直抵海表，东方扩充到朝鲜半岛。东南两方不下汉、唐，西北两方则超过汉、唐多了，跨欧、亚两洲，统各色人种而组成蒙古大帝国，在东西历史上总算旷代之一奇迹。
帖木真（1162-1227），即元太祖成吉思汗，蒙古第一代大汗。公元1206-1227年在位，他一举征服蒙古各部，建立起蒙古族历史上第一个统一的大帝国。
蒙古本为游牧民族，经八十年的发展，遂以统一亚洲，征服东欧，在此庞大帝国之下，所有种族、宗教、风俗、习惯、语言、文字，各各不同，故其政治组织及经济情形也各随旧惯不能一致。以经济说，中国内地仍为农村社会，与宋代比较没有进步，唯沿海各要港及北平大同一带，因与国外交通，商业经济较前发达。朝鲜半岛及交趾支那半岛亦为农业社会，而后者商业逐渐发展。长城及柳条以北均属游牧民族，其经济程度，较内地更后一阶级。中亚、西亚各地，农村与游牧两相错处，且因与欧洲交通往来之故，沿塔里木河一带商业稍形发达。所以帝国统治之下的社会经济形态是多形的，非一般的。以政治说，中国内地在帝国政府绝对专制之下，继续以前的官僚政治，而人民压迫过甚，依然是半封建形态。西北两方分封为四大汗国，一切内政直接由汗王处理，又似一种典型的封建社会了。自种族、言语、宗教以及政治、经济等等，各地方极不一致，所有各地的教育情形也当然不能一致，而旧史所载，多详于中国内地而忽于四境，所以我们编元代教育史，此时难免偏枯之恨，所谓因袭宋代之旧而已。
八思巴字百家姓
二 帝国复杂情形下之教育政策
此处所叙蒙古帝国的教育，是就帝国直辖区域而言，其分封诸汗国，因社会情形极其复杂，教育情形很难考见，我们只有暂时从略。帝国直辖区域之教育也很复杂，且手段亦不平等，但他们政府却有一个统一教育宗旨，曰“柔化教育”——这种教育是根据帝国政府对于其支配区域所施行的“柔化政策”而来的。柔化政策有二：一则对于中国内地的汉民族，一则对于西部的西域民族。蒙古以游牧民族，慓悍善战，虽以武力征服了柔弱农业民族——汉族，但草昧初辟，几无文化可言，当然为汉族所不服，所以他们对于汉族，一方面以武力压迫，一方面利用中国固有柔性文化——宋儒学说，为教育的种种设施。蒙古原无文字，亦无宗教，自建设帝国以后崇奉喇嘛，一方命帝师八思巴创造蒙文字，通令全国施行；一方以佛教化导自己的民族。哪知其后夙具强勇善战的蒙古民族反因佛化而柔靡了，想亦开国诸领袖所不及料的。
元朝对于中国民族，施行柔性教育情形，是在社会方面，极力提倡程、朱学说，程、朱学说到元代益加昌明；[1]在政府方面，一方提倡程、朱学说，一方通行蒙古文字，又一方播传佛教，总之所施行的全是柔化政策。
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[1] 《五礼通考》秦氏案：“自河南二程子出，表章《学》、《庸》；朱子为《大学》、《中庸》章句，《论语》、《孟子》集注，由是有‘四书’之名。嗣后理学日明，学者始知其为治人修己之切要，共尊信之。而皇庆开科，遂以朱子四书之学首立学官。自元、明以来，五百年间，相承无废。此固儒术之效，而许、鲁诸人亦可谓能尊其所闻者矣。”
《晦翁学案·附录熊勿轩考亭书院记》：“当今治宇一统，京师首善之地，立胄学，兴文教，文公四书方为世大用，此又非世运方升之一几。”