一 社会讲学的趋势
王守仁《五言诗》
明代初年政府虽然改组，而社会情形未见有什么变更，所有学术思想，依然承继宋、元的程、朱旧说，而政府里面也以程、朱之说号召全国。代表时代的人物有曹月川、薛敬轩、吴康斋、胡敬斋诸人，不过他们都是谨守绳墨、笃行践履的一般教育家，对于思想界上贡献很少，即有时发表些言论，也不过蹈袭宋、元诸家的糟粕。可是自弘治以后，则渐渐变了。主动者初为陈白沙，后为王阳明。陈氏以“体认天理”为宗，其影响虽不及王氏之大，但得他的弟子湛甘泉给他一提倡，势力非同小可——差不多与王学争天下，谓之江门学派。王氏以直接透达的思想，提倡“致良知”的学说，又借他自己的煊赫的地位为之推动，讲学二十余年，门生弟子遍天下，而王学遂为一时的雄风——后世称为姚江学派。此两派约近于陆子，而不与陆学尽同，不过于朱学衰敝之后，另辟的一条新门径。王学出而朱学势力日衰，自嘉、隆而后，笃信程、朱不为迁移的无复几人了。但朱学却非绝对消灭，在社会方面的势力还是根深蒂固，且与阳明同时出了吕泾野、罗整庵诸人，而整庵尤为王学的劲敌。万历以后，思潮又变，一因王学到了末流愈讲愈空疏，流弊很多；一因国势日弱，外患日逼，王学末流不足以挽此颓风，于是东林一派人出了世。东林诸子确实是对王学末流所生的反动，拥护朱学而不同于朱学，他们都是一班豪杰风的学者，且极力提倡气节以挽救时弊为责任的。自此以后，程、朱学说仍然延续下去，以至于满清初年。不过明末还有一位刘蕺山，他在思想界的地位为阳明以后第一人，他的学说是融和程、朱、陆、王为一家的，其融通渗透处有时驾乎阳明之上，可为本期末了放一异彩。
二 国家教育的趋势
八股文习作
至于国家教育的趋势怎样？在太祖初年，本来极力提倡学校教育，凡由国子监毕业的，即可予以出身，即可出而服务政治。但再传之后，科举盛而学校日微，天下学子莫不趋附于科举一途，科举遂完全支配了教育界，学校仅成为有名无实的机关了。科举以四书五经为范围，以程、朱学说为标准，论文以八股为程式。思路既窄，而工夫又机械，凡猎取官位、奔走场屋的人们，莫不按此标准与方法为进身的阶梯。国家以此取士，父兄以此教子，于是天下皆养成空疏割裂及机械无实用的人才了。有明三百年，除了少数讲学大家外，全国读书人莫不埋头于八股，讽咏于《四书五经大全》，其他一概不懂。所以到了末年，虽经东林诸人之提倡，亦不足以挽救危亡。这种趋势自然受了国家教育政策的影响，也是封建社会才能产生的。