吴世昌在英国牛津大学讲学期间，因指导学生研究《红楼梦》，并受 1954 年国内《红楼梦》问题大辩论以及 1955 年北京文学古籍刊行社影印出版七十八回的《脂砚斋重评石头记》抄本等因素影响，开始收集材料，对《红楼梦》及其作者进行全面性的研究，最终完成了《红楼梦探源》。该书以英文写成，1961 年由牛津大学出版社出版。全书按照吴世昌所考察的五个步骤分为五卷，分别是抄本探源、评者探源、作者探源、本书探源和续书探源。通过对当时可能见到的抄本和相关资料进行系统整理、分析比较，完成了一部考证报告。
